росил продолжать. - Итак, если вы там живёте, то не могли не видеть одинокий старый дуб у въезда в тоннель? - Я смотрю на него со своего балкона каждый вечер, - ответил я. – К несчастью он почти весь высох и недавно у него срезали почти все ветви. Отчего то я всегда был уверен, что у него есть своя история. Я не ошибся? - Нет, не ошиблись, - сказал Хранитель, глядя сквозь меня своим потусторонним взглядом. – У вас хорошее чутьё… Но не стоит им злоупотреблять… Находить тайны крайне опасно, а оживлять их – непростительное легкомыслие… Тот кто пренебрегает этим правилом, долго не живёт… Не зная, что ответить, я вновь кивнул, но Хранитель был в своих мыслях и едва ли это заметил. - Так что же такого примечательного в этом дереве? – робко спросил я, когда пауза затянулась. - Во время наполеоновских войн на нём повесили одну женщину... Её обвинили в краже детей, но скорее всего она была обычная бродяжкой, искавшей ночлег и кусок хлеба... Но её никто не слушал: в тот день шёл сильный дождь и все очень спешили... - Несчастная! - Бедняжка провисела там несколько дней, прежде чем её сняли и похоронили... История быстро забылась… Толстый сук на котором она умерла спилили много лет назад, но кое что всё же осталось… - Что же? Хранитель косо посмотрел на меня и на этот раз это было лицо настоящего безумца. - Говорят, что если в день её смерти встать на другом берегу ручья в сильный дождь, то в воде можно увидеть престранное отражение – там будет давно не существующий сук на котором висит мёртвая женщина…Нужно лишь знать этот день… - И вы его знаете, - внезапно севшим голосом спросил я. Губы хранителя растянулись в дьявольской ухмылке. - Я догадывался, что это было весной, а на остальное нам с товарищем пришлось потратить немало время… Только не советую вам смотреть на неё слишком долго… Я слышал, что эта дама может спуститься и очень настойчиво последовать за тем, кому любопытство дороже жизни… Хранитель ненадолго умолк. Его безумное лицо в свете уличного фонаря походило на безобразную маску в глубоких глазницах которой застыли два чёрных головастика. - Задолго до этого случая, - продолжил он минуту спустя, - недалеко от того места, где сейчас находится Светлогорское кладбище, росла огромная липа... Она была такой большой, что её с трудом могли обхватить четверо мужчин, а в широком дупле у самой земли мог поместиться телёнок… Именно туда, по преданию, местные женщины относили своих нежеланных детей... Отдавали их духам леса… Считалось, что те о них позаботятся… Возможно так оно и было… Вот только даже по прошествии множества лет, когда той липы давно не было и в помине, туда по-прежнему любили заглядывать кабаны в поисках чего то вкусненького… Хранитель остановился и неожиданно расхохотался каркающим смехом умалишённого. Это было так дико и отвратительно, что у меня затряслись руки. Чтобы немного успокоится, я спешно начал набивать новую трубку, а он стоял рядом и терпеливо ждал. При всём своём человеконенавистничестве, ему явно иногда требовался слушатель и я, похоже, отлично подходил для этой роли. Когда я вновь окутался клубами дыма, он двинулся дальше. В полном молчании мы постепенно углублялись в саму старую и лесистую часть города. Вековые сосны закрывали небо, а призрачные огни частных домов лишь сгущали окружавшую нас тьму. Воздух был настолько влажным, что казалось мы идём сквозь пелену невидимого дождя. Редкие фонари встречали и провожали нас словно оазисы света, а затем мрак с новой силой окутывал нас клубящейся пеленой, которая шептала нам в след ужасающие слова. Мы как раз миновали высокую старую каменную кирху на пригорке когда Хранитель снова заговорил. В нём опять произошла какая то перемена, так что его голос звучал откровенно зловеще, точно я беседовал с нагуливающим аппетит людоедом. - Вы наверняка знаете историю возникновения местного пруда и мельницы на нём… Тут нет никакого секрета … Но знаете ли вы, что такого рода водяные сооружения всегда требовали определённого обряда?.. - Я слышал, что у славян было принято приносить жертвы водяному перед тем как строить мельницу. Обычно это были животные чёрного цвета. Их топили или закапывали живьём под порогом возводимого здания. Хранитель удовлетворённо кивнул. - Этот обряд имеет Шумерские корни и был очень широко распространен по миру… Первоначально, жертвами были люди – юноши и девушки, а в особых случаях, например, если вы хотели построить самую большую мельницу в округе – дети… Где то несчастных топили заживо, а где-то – сначала убивали, а водяному бросали только их мясо… При всей своей жестокости тевтонцы давно себе такого не позволяли, а вот местные поверья требовали соблюсти обычай, пусть и тайно… Так и было сделано… Одним очень туманным осенним утром в пруду, прямо напротив мельницы, наскоро утопили деревенского мальчишку… Сейчас на этом месте находится небольшой сквер… Он возник в начале прошлого столетия, когда уголок пруда засыпали чтобы спрямить и расширить Dorf Strasse… Всё прошло гладко и огромная мельница заработала, но спустя несколько дней тело мальчика всплыло… Очевидно ослабли верёвки к которым был привязан груз… Труп затащило под лопасти и механизм встал… Скрыть такое не получилось и началось разбирательство… Оно было не сложным, а последующий суд - скорым… Всем участникам жертвоприношения отрубили головы и более ничего подобного здесь никогда не происходило… Мельница вновь завертелась и жизнь пошла своим чередом… Но примерно через неделю, работники стали замечать, что кто-то оставляет по ночам крохотную горящую свечу и кусок хлеба у самой кромки воды, сразу за мельничным колесом … Пару раз они видели женскую фигуру, но кем она была так никто и не узнал… Ходили разговоры, что это мать приходит на место гибели своего ребёнка… А почему тайно?.. Так потому, что она сама и продала своего сына мельнику, быть может и не ведая о том, что его ждёт… Так или иначе, но вскоре прекратилось и это… Ни хлеба, ни свечей больше никто не приносил и история забылась… - Ужасно… Интересно, что стало с несчастной матерью… Почему она больше не приходила на это место? - Не берусь судить точно, - злорадно произнёс Хранитель, - но в одном отчёте, написанном несколькими столетиями позже, есть запись, что при капитальной чистке устья Мельничного ручья, под грудой песка и мусора был найден неплохо сохранившийся женский скелет… Его возраст без труда смогли определить по некоторым сохранившимся деталям одежды и он в точности соответствовал интересующему нас периоду… Что именно случилось там в одну из мрачных осенних ночей сказать трудно, но я более чем уверен, что тот круг замкнулся самым что ни на есть должным образом… Ein finstrer Blick kommt finster zurück** Хранитель остановился и отвратительно захихикал. Это было выше моих сил. Вся накопившаяся к нему неприязнь ударила мне в голову и желая уязвить его как можно сильнее, я сказал нечто вроде: - Что ж, неплохая городская легенда... Туристам такое нравится… От моих слов Хранителя передёрнуло, но я старательно сделал вид, что не замечаю его негодования и спокойно добавил: - Я вам очень благодарен, хотя, не скрою, я ожидал большего … - Большего?! – воскликнул Хранитель и шагнул вперёд, точно желая вцепиться мне в глотку. – Вы хотите большего?! - При всём уважении, - безмятежно отозвался я, - но любой человек с хорошей фантазией может рассказать дюжину таких историй… Признайтесь, вы ведь сами их придумали, да? Лицо Хранителя страшно исказилось. Я всерьёз готовился к тому, что он пустит в ход кулаки, но внезапно его тонкие губы растянулись в недоброй улыбке. - Вот оно что… Вы хотите доказательств, правильно я вас понимаю?.. - Было бы неплохо, - ответил я с нескрываемой издёвкой. – Но ведь это вряд ли возможно, не так ли? - Отчего же, - в тон мне ответил Хранитель. – Это очень даже возможно… Он отступил на пару шагов и несколько раз повёл носом точно к чему-то принюхиваясь. Это выглядело странно и немного жутко. - Вы чувствуете этот запах… - произнёс он отстранённо. - Простите? - Вы слышите, как сильно пахнет морем?.. - Да, пожалуй… Но какое это имеет отношение… - Туман будет превосходным, - мечтательно произнёс Хранитель. – Густым как сливки… - Я всё ещё не понимаю. - Жду вас завтра у Мельничного водосброса… - сказал он. - Вы же знаете где он находится?.. Превосходно… Будьте там ровно в 5 утра и вы увидите разницу между фантазией и историей… Если конечно… - Если конечно, что? – резче чем следовало спросил я. - Если, конечно, вы действительно готовы это увидеть… - елейным тоном ответил Хранитель и его рот расплылся в широкой лягушачьей ухмылке. - Ровно в пять я буду там, - ответил я не задумываясь. – Мне нужно что то с собой взять? - Кусок хлеба, если вас не затруднит… - осклабился он. - Значит, до встречи, - произнёс я таким тоном, будто мы только что договорились о месте и времени нашей утренней дуэли. - Значит, до встречи… - насмешливо ответил Хранитель, будто бы заранее зная исход этого поединка. Он развернулся и быстро растаял в темноте, оставив меня в смятении. Следуя инерции нашей прогулки я покружил ещё немного в хитросплетении старых улочек, чувствуя, как накопившаяся за день усталость наваливается на плечи. Однако, ни о каком сне не могло быть и речи, поэтому, немного поразмыслив я направился к морю. Я долго бродил по пустынному променаду, прислушиваясь к тихому шелесту волн и вдыхая влажны