и обычай, пусть и тайно… Так и было сделано… Одним очень туманным осенним утром в пруду, прямо напротив мельницы, наскоро утопили деревенского мальчишку… Сейчас на этом месте находится небольшой сквер… Он возник в начале прошлого столетия, когда уголок пруда засыпали чтобы спрямить и расширить Dorf Strasse… Всё прошло гладко и огромная мельница заработала, но спустя несколько дней тело мальчика всплыло… Очевидно ослабли верёвки к которым был привязан груз… Труп затащило под лопасти и механизм встал… Скрыть такое не получилось и началось разбирательство… Оно было не сложным, а последующий суд - скорым… Всем участникам жертвоприношения отрубили головы и более ничего подобного здесь никогда не происходило… Мельница вновь завертелась и жизнь пошла своим чередом… Но примерно через неделю, работники стали замечать, что кто-то оставляет по ночам крохотную горящую свечу и кусок хлеба у самой кромки воды, сразу за мельничным колесом … Пару раз они видели женскую фигуру, но кем она была так никто и не узнал… Ходили разговоры, что это мать приходит на место гибели своего ребёнка… А почему тайно?.. Так потому, что она сама и продала своего сына мельнику, быть может и не ведая о том, что его ждёт… Так или иначе, но вскоре прекратилось и это… Ни хлеба, ни свечей больше никто не приносил и история забылась… - Ужасно… Интересно, что стало с несчастной матерью… Почему она больше не приходила на это место? - Не берусь судить точно, - злорадно произнёс Хранитель, - но в одном отчёте, написанном несколькими столетиями позже, есть запись, что при капитальной чистке устья Мельничного ручья, под грудой песка и мусора был найден неплохо сохранившийся женский скелет… Его возраст без труда смогли определить по некоторым сохранившимся деталям одежды и он в точности соответствовал интересующему нас периоду… Что именно случилось там в одну из мрачных осенних ночей сказать трудно, но я более чем уверен, что тот круг замкнулся самым что ни на есть должным образом… Ein finstrer Blick kommt finster zurück** Хранитель остановился и отвратительно захихикал. Это было выше моих сил. Вся накопившаяся к нему неприязнь ударила мне в голову и желая уязвить его как можно сильнее, я сказал нечто вроде: - Что ж, неплохая городская легенда... Туристам такое нравится… От моих слов Хранителя передёрнуло, но я старательно сделал вид, что не замечаю его негодования и спокойно добавил: - Я вам очень благодарен, хотя, не скрою, я ожидал большего … - Большего?! – воскликнул Хранитель и шагнул вперёд, точно желая вцепиться мне в глотку. – Вы хотите большего?! - При всём уважении, - безмятежно отозвался я, - но любой человек с хорошей фантазией может рассказать дюжину таких историй… Признайтесь, вы ведь сами их придумали, да? Лицо Хранителя страшно исказилось. Я всерьёз готовился к тому, что он пустит в ход кулаки, но внезапно его тонкие губы растянулись в недоброй улыбке. - Вот оно что… Вы хотите доказательств, правильно я вас понимаю?.. - Было бы неплохо, - ответил я с нескрываемой издёвкой. – Но ведь это вряд ли возможно, не так ли? - Отчего же, - в тон мне ответил Хранитель. – Это очень даже возможно… Он отступил на пару шагов и несколько раз повёл носом точно к чему-то принюхиваясь. Это выглядело странно и немного жутко. - Вы чувствуете этот запах… - произнёс он отстранённо. - Простите? - Вы слышите, как сильно пахнет морем?.. - Да, пожалуй… Но какое это имеет отношение… - Туман будет превосходным, - мечтательно произнёс Хранитель. – Густым как сливки… - Я всё ещё не понимаю. - Жду вас завтра у Мельничного водосброса… - сказал он. - Вы же знаете где он находится?.. Превосходно… Будьте там ровно в 5 утра и вы увидите разницу между фантазией и историей… Если конечно… - Если конечно, что? – резче чем следовало спросил я. - Если, конечно, вы действительно готовы это увидеть… - елейным тоном ответил Хранитель и его рот расплылся в широкой лягушачьей ухмылке. - Ровно в пять я буду там, - ответил я не задумываясь. – Мне нужно что то с собой взять? - Кусок хлеба, если вас не затруднит… - осклабился он. - Значит, до встречи, - произнёс я таким тоном, будто мы только что договорились о месте и времени нашей утренней дуэли. - Значит, до встречи… - насмешливо ответил Хранитель, будто бы заранее зная исход этого поединка. Он развернулся и быстро растаял в темноте, оставив меня в смятении. Следуя инерции нашей прогулки я покружил ещё немного в хитросплетении старых улочек, чувствуя, как накопившаяся за день усталость наваливается на плечи. Однако, ни о каком сне не могло быть и речи, поэтому, немного поразмыслив я направился к морю. Я долго бродил по пустынному променаду, прислушиваясь к тихому шелесту волн и вдыхая влажный как губка воздух. Эта незамысловатая терапия всегда возвращала меня к жизни, но в этот раз шорох прибоя действовал на меня угнетающе. Мне мерещились какие-то угловатые тени выползающие на берег, чьи-то тоскливые голоса будто бы окликали меня со стороны моря и в конце концов, вместо ожидаемого покоя и умиротворения я начал испытывать тоскливое одиночество и глупейший детский страх. Ближе к полуночи, когда на набережную начали выползать первые языки тяжёлого морского тумана, я признал своё поражение и поспешил к дому. Путь не занял много времени и прошёл без приключений, лишь оказавшись в квартире и заперев дверь, я неожиданно покрылся мурашками. Мне вдруг показалось, что кто то стоит за моей входной дверью, а воздухи витает тонкий аромат гнили… Чтобы сбросить это нелепое наваждение, я зажёг в квартире все лампы, плотно поужинал и принял раскалённый душ. Затем я погасил свет, рухнул на кровать и сразу же провалился в путанный тревожный сон. Мне снились разрытые могилы, преследующая меня в тумане повешенная женщина, кабаны с человеческими глазами и хохочущий Хранитель во рту которого белели волчьи клыки. Я стонал и ворочался, и был несказанно рад звону будильника, вырвавшего меня из этой жуткой фантасмагории. Наскоро выпив кофе и сунув в карман кусок хлеба я вышел на улицу и с размаху погрузился в невероятную белую мглу. Я уже привык к запредельной тишине Светлогорска, но то утро было особенным. За ночь туман свил вокруг города огромный бесформенный кокон, превратив его в зыбкую, расплывчатую массу, нависающую надо мной со всех сторон. Густой, пористый, насквозь пропитанный влагой воздух был совершенно неподвижен. Ватная пелена тумана скрадывала малейший звук, а запах моря был таким острым, точно я шёл вдоль полосы прибоя. Громады домов выплывали мне навстречу как покинутые людьми океанские лайнеры, а пятна фонарей напоминали застывшие в воздухе шаровые молнии. Набережная Мельничного пруда была едва различима. Всё время пока я шёл вдоль неё меня не покидало неприятное чувство преследования. Оно было столь сильным, что я несколько раз останавливался, силясь понять, кто идёт следом, но клубящийся туман не являл мне ничего кроме смутных теней. Я снова пускался в путь и снова слышал за собой робкие шаги, будто кто-то осторожно ступал по каменным плитам босыми ногами, и я с трудом сдерживался чтобы не побежать. Только у мельничной дамбы мне пришло на ум, что скорее всего, это было не более чем странное эхо моих собственных шагов, отражавшееся от невидимого в тумане зеркала воды. Хранитель ждал меня в назначенном месте. В неправдоподобном свете фонарей его чёрная фигура застывшая у перил водосброса казалась ещё выше. Завидев меня он приложил палец к губам, а затем знаком предложил следовать за ним. Я сдержанно кивнул. Мы прошли пару десятков метров по правому берегу ручья, затем осторожно спустились к самой кромке воды и бесшумно двинулись вдоль старинной каменной кладки обратно, к остаткам водосброса. Как ни странно, но внизу туман оказался не таким густым. Я вполне отчётливо видел укреплённый брёвнами противоположный берег, тёмное кружево струящейся у наших ног воды и мрачный провал трубы впереди. Хранитель остановился в том месте, где каменная стена делала широкий уступ, сужая русло ручья. Я выглянул из-за угла и увидел, что до шлюза оставалось не более десяти шагов. - Хлеб, – шёпотом потребовал Хранитель. Я протянул ему кусок булки. - Оставайтесь здесь, - приказал он чуть слышно. – Я быстро… Он прижался к стене и с отталкивающим проворством крупного паука двинулся вперёд. Я видел, как он ненадолго присел у самого шлюза, а затем во тьме вспыхнуло крошечное пламя свечи. Через минуту он снова был рядом со мной. - Теперь ни звука, - прошептал он. – Ждите… - Но что должно произойти? - Тссс! - яростно зашипел он. – Просто смотрите на свечу… Вы сами всё поймёте… Я сел на корточки, прислонился боком к влажным камням и замер. Постепенно, моё сердцебиение пришло в норму и теперь только тихий шорох воды нарушал неземную тишину этого места. Ватный купол тумана клубился над нашими головами, перетекая с берега на берег как огромное безликое животное. Одинокий грузовик прогромыхал по брусчатке недалеко от нас, но звук был таким призрачным, точно мимо промчался экипаж запряжённый четвёркой лошадей. Я старался не отрывать взгляда от миниатюрного язычка пламени, лишь изредка поглядывая на замершего подле меня Хранителя. Широкие поля его шляпы почти полностью скрывали его лицо, но я видел сардоническую ухмылку на его губах и чувствовал, что он тоже за мной наблюдает. В какой-то момент время совершенно остановилось. Невероятный туман, тревожн