й как губка воздух. Эта незамысловатая терапия всегда возвращала меня к жизни, но в этот раз шорох прибоя действовал на меня угнетающе. Мне мерещились какие-то угловатые тени выползающие на берег, чьи-то тоскливые голоса будто бы окликали меня со стороны моря и в конце концов, вместо ожидаемого покоя и умиротворения я начал испытывать тоскливое одиночество и глупейший детский страх. Ближе к полуночи, когда на набережную начали выползать первые языки тяжёлого морского тумана, я признал своё поражение и поспешил к дому. Путь не занял много времени и прошёл без приключений, лишь оказавшись в квартире и заперев дверь, я неожиданно покрылся мурашками. Мне вдруг показалось, что кто то стоит за моей входной дверью, а воздухи витает тонкий аромат гнили… Чтобы сбросить это нелепое наваждение, я зажёг в квартире все лампы, плотно поужинал и принял раскалённый душ. Затем я погасил свет, рухнул на кровать и сразу же провалился в путанный тревожный сон. Мне снились разрытые могилы, преследующая меня в тумане повешенная женщина, кабаны с человеческими глазами и хохочущий Хранитель во рту которого белели волчьи клыки. Я стонал и ворочался, и был несказанно рад звону будильника, вырвавшего меня из этой жуткой фантасмагории. Наскоро выпив кофе и сунув в карман кусок хлеба я вышел на улицу и с размаху погрузился в невероятную белую мглу. Я уже привык к запредельной тишине Светлогорска, но то утро было особенным. За ночь туман свил вокруг города огромный бесформенный кокон, превратив его в зыбкую, расплывчатую массу, нависающую надо мной со всех сторон. Густой, пористый, насквозь пропитанный влагой воздух был совершенно неподвижен. Ватная пелена тумана скрадывала малейший звук, а запах моря был таким острым, точно я шёл вдоль полосы прибоя. Громады домов выплывали мне навстречу как покинутые людьми океанские лайнеры, а пятна фонарей напоминали застывшие в воздухе шаровые молнии. Набережная Мельничного пруда была едва различима. Всё время пока я шёл вдоль неё меня не покидало неприятное чувство преследования. Оно было столь сильным, что я несколько раз останавливался, силясь понять, кто идёт следом, но клубящийся туман не являл мне ничего кроме смутных теней. Я снова пускался в путь и снова слышал за собой робкие шаги, будто кто-то осторожно ступал по каменным плитам босыми ногами, и я с трудом сдерживался чтобы не побежать. Только у мельничной дамбы мне пришло на ум, что скорее всего, это было не более чем странное эхо моих собственных шагов, отражавшееся от невидимого в тумане зеркала воды. Хранитель ждал меня в назначенном месте. В неправдоподобном свете фонарей его чёрная фигура застывшая у перил водосброса казалась ещё выше. Завидев меня он приложил палец к губам, а затем знаком предложил следовать за ним. Я сдержанно кивнул. Мы прошли пару десятков метров по правому берегу ручья, затем осторожно спустились к самой кромке воды и бесшумно двинулись вдоль старинной каменной кладки обратно, к остаткам водосброса. Как ни странно, но внизу туман оказался не таким густым. Я вполне отчётливо видел укреплённый брёвнами противоположный берег, тёмное кружево струящейся у наших ног воды и мрачный провал трубы впереди. Хранитель остановился в том месте, где каменная стена делала широкий уступ, сужая русло ручья. Я выглянул из-за угла и увидел, что до шлюза оставалось не более десяти шагов. - Хлеб, – шёпотом потребовал Хранитель. Я протянул ему кусок булки. - Оставайтесь здесь, - приказал он чуть слышно. – Я быстро… Он прижался к стене и с отталкивающим проворством крупного паука двинулся вперёд. Я видел, как он ненадолго присел у самого шлюза, а затем во тьме вспыхнуло крошечное пламя свечи. Через минуту он снова был рядом со мной. - Теперь ни звука, - прошептал он. – Ждите… - Но что должно произойти? - Тссс! - яростно зашипел он. – Просто смотрите на свечу… Вы сами всё поймёте… Я сел на корточки, прислонился боком к влажным камням и замер. Постепенно, моё сердцебиение пришло в норму и теперь только тихий шорох воды нарушал неземную тишину этого места. Ватный купол тумана клубился над нашими головами, перетекая с берега на берег как огромное безликое животное. Одинокий грузовик прогромыхал по брусчатке недалеко от нас, но звук был таким призрачным, точно мимо промчался экипаж запряжённый четвёркой лошадей. Я старался не отрывать взгляда от миниатюрного язычка пламени, лишь изредка поглядывая на замершего подле меня Хранителя. Широкие поля его шляпы почти полностью скрывали его лицо, но я видел сардоническую ухмылку на его губах и чувствовал, что он тоже за мной наблюдает. В какой-то момент время совершенно остановилось. Невероятный туман, тревожная ночь и монотонное шуршание воды у самых моих ног усыпляли меня. Я не чувствовал ни малейшего страха, только наваливающуюся дрёму и лёгкое раздражение от собственной доверчивости. Всё происходящее было настолько нелепо и дико, что не укладывалось в голове. Мои ноги затекли от долгого сидения в неудобной позе и я немного привстал, чтобы сменить положение. Когда же я вновь устроился на своём наблюдательном пункте и перевёл взгляд на водосброс, пламени свечи не было… Должно быть она погасла, пронеслось у меня в голове. Машинально я перевёл взгляд на Хранителя и вздрогнул, увидел, как он весь напрягся и подался вперёд точно охотничий пёс завидевший дичь. Мороз пробежал у меня по коже. Я снова вгляделся в бурлящую тьму и на этот раз с облегчением заметил огонёк свечи. Очевидно, небольшое движение воздуха на мгновенье притушило фитиль, но потом он снова разгорелся. Я улыбнулся - никакой мистики. Но тут огонёк снова исчез, затем появился, а после опять пропал и мне вдруг стало предельно ясно, что он вовсе не гаснет, а что-то или кто-то время от времени его от меня закрывает… Кровь застучала у меня в висках и мне стало трудно дышать. Я вытянул шею, силясь разглядеть что происходит впереди и мне показалось, что я вижу какую-то белесую тень, неуклюже переползающую с места на место... Я попытался встать, чтобы приблизиться и рассмотреть лучше призрачное видение, но Хранитель намертво вцепился в мой рукав, вынуждая оставаться на месте. Тень переместилась ещё несколько раз, перекрывая пламя свечи, а затем исчезла. Хватка Хранитель ослабла и он негромко сказал. - Нам пора уходить... - Но что произошло? – изумился я. – Что всё это значило? Кто это был? - Разве вы сами его не видели? – со своей стороны изумился Хранитель. - Я видел какую-то тень и больше ничего, – ответил я. – Если бы не свеча, то возможно я бы и её не заметил. Это какая то ерунда! Там могло быть угодно! Крыса или кошка или… Я замолчал, не зная, что ещё там могло быть, но в любом случае продолжать дальше не было никакого смысла - Хранитель смотрел на меня как на пустое место. По его неистово поджатым губам я понял, что нанёс ему смертельную обиду и это было уже не исправить. Мы вернулись прежнем путём и расстались без единого слова. Хранитель просто повернулся ко мне спиной и зашагал прочь, а я остался стоять у перил. Всё случившееся настолько не соответствовало моим ожиданиям, что когда его долговязая фигура исчезла в тумане, я почувствовал себя несчастным и покинутым, точно несправедливо обиженный ребёнок. Это было глупо, но доводы рассудка были бессмысленны. Расстроенный, я облокотился на перила и скорее по привычке, чем по необходимости, начал набивать свою трубку, рассеянно глядя на догорающий внизу огарок свечи. Что же это было? – неслись в моей голове мысли. – Моя разыгравшаяся фантазия?.. Едва ли… Не так уж сильно я устал… Но тогда что?.. Дурацкий розыгрыш?.. От такого человека можно ожидать всё что угодно… Однако, для этого ему бы потребовался сообщник, а Хранитель не тот человек, у которого есть друзья, готовые внезапно, без предупреждения, оставить свои дела, примчаться к 5 утра к старому водосбросу и скрываться там до моего появления, чтобы изобразить призрак утопленника … Нет, это что-то другое... Скорее всего нечто совсем простое… Это должно быть какое-то животное… Не слишком маленькое, но и не очень большое… При этом белое и не боящееся воды… Лебедь! Ну конечно же - лебедь! Какой же я растяпа!.. Белесая тень размером со вставшего на четвереньки ребёнка, живущая у воды и любящая полакомиться хлебом!.. Я даже знаю его, это тот самый одинокий лебедь, что часто живёт на пруду до глубокой осени… Думаю, Хранитель приманивал его по вечерам каким-то лакомством на другую сторону шлюза, а в процессе кормёжки зажигал свечу… После нескольких сытных ужинов, умная птица сама спешила сюда едва завидев огонёк и - вуаля - призрак Мельничного пруда готов!.. Уф, гора с плеч!.. Я покачал головой и от души рассмеялся. Но каков Хранитель! Какой актёр! Разыграл свою роль безукоризненно! Я едва ему не поверил! В следующий раз, когда его встречу, обязательно… Мой смех оборвался хриплым воплем. Я отскочил от перил так поспешно, что споткнулся и упал навзничь прямо на дорогу, но даже не заметил этого. Словно изувеченное насекомое я начал отползать всё дальше и дальше, пока не уткнулся спиной в бордюр. Тогда я вскочил на ноги и не оглядываясь побежал прочь от этого проклятого места. Я мчался разрывая густой туман точно саван, не в силах отогнать от себя кошмарное видение явившееся мне из чёрного провала мельничного водосброса. Даже сейчас, по прошествии многих лет оно преследует меня по ночам. Стоит мне погасить