я ночь и монотонное шуршание воды у самых моих ног усыпляли меня. Я не чувствовал ни малейшего страха, только наваливающуюся дрёму и лёгкое раздражение от собственной доверчивости. Всё происходящее было настолько нелепо и дико, что не укладывалось в голове. Мои ноги затекли от долгого сидения в неудобной позе и я немного привстал, чтобы сменить положение. Когда же я вновь устроился на своём наблюдательном пункте и перевёл взгляд на водосброс, пламени свечи не было… Должно быть она погасла, пронеслось у меня в голове. Машинально я перевёл взгляд на Хранителя и вздрогнул, увидел, как он весь напрягся и подался вперёд точно охотничий пёс завидевший дичь. Мороз пробежал у меня по коже. Я снова вгляделся в бурлящую тьму и на этот раз с облегчением заметил огонёк свечи. Очевидно, небольшое движение воздуха на мгновенье притушило фитиль, но потом он снова разгорелся. Я улыбнулся - никакой мистики. Но тут огонёк снова исчез, затем появился, а после опять пропал и мне вдруг стало предельно ясно, что он вовсе не гаснет, а что-то или кто-то время от времени его от меня закрывает… Кровь застучала у меня в висках и мне стало трудно дышать. Я вытянул шею, силясь разглядеть что происходит впереди и мне показалось, что я вижу какую-то белесую тень, неуклюже переползающую с места на место... Я попытался встать, чтобы приблизиться и рассмотреть лучше призрачное видение, но Хранитель намертво вцепился в мой рукав, вынуждая оставаться на месте. Тень переместилась ещё несколько раз, перекрывая пламя свечи, а затем исчезла. Хватка Хранитель ослабла и он негромко сказал. - Нам пора уходить... - Но что произошло? – изумился я. – Что всё это значило? Кто это был? - Разве вы сами его не видели? – со своей стороны изумился Хранитель. - Я видел какую-то тень и больше ничего, – ответил я. – Если бы не свеча, то возможно я бы и её не заметил. Это какая то ерунда! Там могло быть угодно! Крыса или кошка или… Я замолчал, не зная, что ещё там могло быть, но в любом случае продолжать дальше не было никакого смысла - Хранитель смотрел на меня как на пустое место. По его неистово поджатым губам я понял, что нанёс ему смертельную обиду и это было уже не исправить. Мы вернулись прежнем путём и расстались без единого слова. Хранитель просто повернулся ко мне спиной и зашагал прочь, а я остался стоять у перил. Всё случившееся настолько не соответствовало моим ожиданиям, что когда его долговязая фигура исчезла в тумане, я почувствовал себя несчастным и покинутым, точно несправедливо обиженный ребёнок. Это было глупо, но доводы рассудка были бессмысленны. Расстроенный, я облокотился на перила и скорее по привычке, чем по необходимости, начал набивать свою трубку, рассеянно глядя на догорающий внизу огарок свечи. Что же это было? – неслись в моей голове мысли. – Моя разыгравшаяся фантазия?.. Едва ли… Не так уж сильно я устал… Но тогда что?.. Дурацкий розыгрыш?.. От такого человека можно ожидать всё что угодно… Однако, для этого ему бы потребовался сообщник, а Хранитель не тот человек, у которого есть друзья, готовые внезапно, без предупреждения, оставить свои дела, примчаться к 5 утра к старому водосбросу и скрываться там до моего появления, чтобы изобразить призрак утопленника … Нет, это что-то другое... Скорее всего нечто совсем простое… Это должно быть какое-то животное… Не слишком маленькое, но и не очень большое… При этом белое и не боящееся воды… Лебедь! Ну конечно же - лебедь! Какой же я растяпа!.. Белесая тень размером со вставшего на четвереньки ребёнка, живущая у воды и любящая полакомиться хлебом!.. Я даже знаю его, это тот самый одинокий лебедь, что часто живёт на пруду до глубокой осени… Думаю, Хранитель приманивал его по вечерам каким-то лакомством на другую сторону шлюза, а в процессе кормёжки зажигал свечу… После нескольких сытных ужинов, умная птица сама спешила сюда едва завидев огонёк и - вуаля - призрак Мельничного пруда готов!.. Уф, гора с плеч!.. Я покачал головой и от души рассмеялся. Но каков Хранитель! Какой актёр! Разыграл свою роль безукоризненно! Я едва ему не поверил! В следующий раз, когда его встречу, обязательно… Мой смех оборвался хриплым воплем. Я отскочил от перил так поспешно, что споткнулся и упал навзничь прямо на дорогу, но даже не заметил этого. Словно изувеченное насекомое я начал отползать всё дальше и дальше, пока не уткнулся спиной в бордюр. Тогда я вскочил на ноги и не оглядываясь побежал прочь от этого проклятого места. Я мчался разрывая густой туман точно саван, не в силах отогнать от себя кошмарное видение явившееся мне из чёрного провала мельничного водосброса. Даже сейчас, по прошествии многих лет оно преследует меня по ночам. Стоит мне погасить свет, как чудовищный лик утопленника медленно поднимается из-за края моей кровати, заставляя меня цепенеть от ужаса... Я заметил его не сразу. Мальчик успел выбраться из трубы, ухватиться за ограждение и подтянуться наверх, так что его вспухшие и изуродованные колёсами мельницы руки едва не касались моих ботинок. Его голова была смята, глаза черны, а рот распахнут в душераздирающем немом крике. Это длилось всего пару мгновений, но оказалось достаточным, чтобы сделать меня наполовину седым и навсегда отвадить от поисков того, что лучше предать забвению.