Ну, а что будет дальше, я могу только гадать. Мне и без того потребуются колоссальные ресурсы, чтобы осуществить задуманное. Но только так я смогу встать на один уровень с сильнейшими игроками Доминиона — попытаться освободить копию Селесты, которую держит в плену Асмодей, спасти Землю и превратить разрозненную коллекцию сновидений в настоящую, живую вселенную, которая не загнется от случайного “чиха” сверхновой или оргии каких-нибудь безответственных недо-ученых.
Итак, за дело!
Глава 21. Яблоко раздора
— Добро пожаловать в мою скромную мастерскую, молодые люди. Чем я могу быть вам полезен?
У входа нас встретил дружелюбного вида старичок с огромными ушами и сложным окуляром часовщика, надетым на правый глаз. Он стоял за рабочим столом и ремонтировал какой-то механизм, напоминающий (какая неожиданность!) часы. Вокруг дедули сновали миниатюрные роботы-помощники, подавая ему различные детали и инструменты.
— Одну минутку пожалуйста, я должен закончить работу, — предупредил он, продолжая копошиться в шестеренках. — Этот малыш очень капризный — если я сейчас отложу его в сторону, об успешном ремонте можно забыть.
Непросто было отыскать эту лавку в трущобах крупного индустриального города, напоминающего Лондон конца девятнадцатого века. Планета принадлежала Бельфегору, который предпочитал держать свои миры не в позднем псевдо-средневековье, а на границе промышленной революции, так что здесь можно было встретить и поезда и даже примитивные автомобили.
Лавка мастера появилась здесь совсем недавно, но все в округе в один голос твердили, что лучшего часовщика не сыскать во всем Хайлерстоме. До сих пор диву даюсь, как Селесте удалось вычислить этого антиквара на фоне миллионов других таких же собирателей древнего хлама. Конечно, не последнюю роль тут сыграла и моя растущая коллекция копий Онейрономикона, разбросанных по Доминиону, которую мы использовали в качестве портальной сети. Волей случая одна из книг оказалась и в крупнейшей библиотеке этого многообещающего городка. На скорую руку оцифровав ее целиком (инстинкт книгомана у нее работает хуже, чем у меня), Сел наткнулась на одну любопытную статью в старинной газете.
Всего лишь небольшой очерк о подростке, который случайно забрел в лавку старого часовщика и прикоснулся там к странному механизму внутри большой стеклянной сферы, после чего потерял сознание. А очнувшись обнаружил на внутренней поверхности стекла крошечную надпись “помогите”, сделанную его собственным почерком. Жуткая городская легенда, из-за которой Сел несколько дней чуть ли не пританцовывала на ходу, а я буквально наводнил злосчастный городок своими пауками-разведчиками.
— Итак, что привело вас ко мне, молодые люди? — улыбнулся старик-антикварщик.
Конечно же, расследование череды из тысяч убийств и загадочных исчезновений, уважаемый. Но вы продолжайте, продолжайте не отвлекайтесь по пустякам.
— Мы бы хотели, чтобы вы оценили этот артефакт, — ответил я вслух. — Может вам удастся определить его происхождение?
Я положил на стол старый советский калькулятор “Электроника” найденный на барахолке во время прогулок по Земле. Щелкнул тумблером питания, нажал несколько кнопок. Ну да, а чем не артефакт? У антиквара загорелись глаза. Он тут же принялся вертеть устройство в руках, менять фильтры в своем окуляре (среди которых я заметил и пластинку нефилита).
— Абсолютно невероятно, — выдохнул он. — И все это без каких-либо следов магии! Сколько вы хотите за эту вещицу?
Тут он слегка опомнился и вернул своему лицу более-менее спокойное выражение.
— В том-то и дело, что мы не знаем, насколько ценно это устройство, — осторожно ответил я. — И прежде чем обращаться к столичным перекупщикам, хотели бы узнать независимое мнение. И не беспокойтесь, мы щедро оплатим ваши хлопоты.
Я достал из кармана небольшой мешочек с серебром и положил рядом с калькулятором. На самом-то деле, эта безделушка мне досталась всего за пять долларов, но в этом мире за нее наверняка дадут гораздо, гораздо больше. Хоть бизнес открывай! Впрочем архонты наверняка эту лавочку прикроют очень быстро: технологиям интегральных микросхем здесь явно не место.
— Ох, — сокрушенно вздохнул антиквар, — мне нужно отыскать кое-какие инструменты, чтобы точнее определить возраст артефакта. Вы не могли бы немного подождать?