- Можно и так сказать. Агной зовут.
- Ну, идемте в дом. Перекусим да поговорим.
Она быстрыми шагами поднялась по ступенькам на крыльцо. Гости последовали за ней. Принцесса обратила внимание, что осанка у Старшей Матери была такой, которая не у всех молодых девушек бывает.
В доме гостей провели в светлую комнату, по среди которой стоял накрытый стол, в углу была деревянная ширма, украшенная ажурной резьбой. В углу горел камин, окна были прикрыты тяжелыми шторами, украшенными золотыми нитками.
- За ширмочкой умойтесь, и за стол, - сказала Яролика. – Позже чуток или в баню сходите, или в купальни.
- В купальни! – сказал Гверн. – Побывать в Белом Городе и не посидеть ваших купальнях – верх безрассудства!
Помыв руки и усевшись за столом, Агна принялась рассматривать яства. Тут была и рыбка копченая, и капуста квашеная, и грибочки, и птица, целиком запеченная, и пироги с разнообразной начинкой (для удобства повара из теста делали фигурки на пирогах, чтобы легче было понять, из чего начинка). Были и фрукты с ягодами поздними, и мед в деревянных мисочках, и много чего еще. Глаза принцессы разбежались от такого изобилия простой, но очень вкусной с виду еды. Она набросилась на пироги, подливая себе из кувшина кисель. Ей хотелось попробовать всего. «Вроде недавно завтракали, а я опять проголодалась», - подумалось ей.
Гверн ел блин, окуная его в сметану и насмешливым взглядом следил то за принцессой, то за наблюдающей за ней Яроликой. Последняя с какой-то грустинкой наблюдала за поглощающей еду девушкой.
- Рассказывай, что у вас тут произошло, - сказал маг. – Ты все равно не ешь, так чего время зря терять.
- Не знаю, с чего и начать, - потерла виски Старшая Мать. – Все было, как всегда. Мы выращивали хлеб, собирали ягоды и орехи, охотились, гоняли разбойников из Жеймовии. Но в какой-то момент наши воины стали погибать чаще во время стычек, чем ранее. Я и Старшие Матери других городов стали посылать в походы наших ведунов. Но и они не всегда выходили победителями. Как оказалось, жеймовцы стали нападать не одни. К ним присоединились огры. И не простые огры.
- Эффрэи? – спросил Гверн.
- Верно. Ты знаешь, что ведуны и огнем могут ударить пару раз, и скорость у них выше, чем у простых воинов. Но только против магии Рэзза не всегда это помогало. Тогда на совете Матерей мы решили собрать большое общее войско и дать бой. Но никого не нашли на поле боя. Идти на столицу Жеймовии мы не захотели. Не в наших правилах такие войны. Решили просто усилить отряды на порубежье. Но после этого случая у наших оберегов начались проблемы со здоровьем. В Новом Городе у их волчицы весь приплод умер, у речников их полоз едва смог от старой кожи избавиться, едва не задохнулся, у каменных братьев их огнегривая кобыла никак понести не может, у черноградцев всю кладку выкрали. А наша кормилица захворала так, что вот-вот может уйти к предкам. Ничего не помогает. Держится только за счет моих сил. Но и они скоро не помогут, - горестно вздохнула Яролика, отвернувшись к окну. Агна отчетливо увидела темные круги возле глаз, на которые она не обратила внимания раньше.
- Если у других есть потомство, которое может стать оберегом города, то моя Будана все никак не выберет себе достойного. А ты сам знаешь, что без оберега город обречен. Да и я не достойна буду зваться Старшей Матерью. И Город наш будет обречен.
- И давно Будана без потомства? – спросил маг.
- Двенадцать лет.
- Долго.
- Долго. Но я как-то не придавала этому значение. Наши обереги и в пятьдесят лет могут понести. А тут такое. Поможешь, дядя Гверн?
И во взгляде Яролики прочиталась такая глубокая и отчаянная мольба, что у Агны мурашки пробежали по спине.
- Лоттан помогал лекарю свои даром, - вдруг хриплым голосом сказала принцесса. – Нужно и его позвать.
- Кто этот Лоттан? – тихо спросила Яролика.
- Тоже мой… ученик, - сказал Гверн. – Он сейчас тоже тут. Только с орком, вампиршей и рурийкой в купальнях ваших нежится.
- Я наслышана о твоей странной компании. А этот твой Лоттан сможет помочь моей Будане? – с надеждой в голосе спросила Старшая Мать.
- Мы сделаем все возможное, девочка моя, - с легкой улыбкой сказал маг. – Прикажи позвать Лоттана. Только пусть накормят парня. А то после ваших купален аппетит, как у голодного волка разыгрывается. Даже как не в себя есть начинаю.
Яролика вышла, чтобы раздать указания.
- Что такое оберег? – шепотом спросила Агна.
- Не что, а кто. Это… Хранитель у разголанов. Но только животное, а не человек. Он дает силы, помогает разголанам удерживать связывающие нити с животными и растениями.