А дальше было совсем просто. По дороге, за ворота, мимо луга и в лес! Когда они ее найдут, они будут горько плакать и жалеть ее, бедную девочку.
С этими мыслями она устремлялась все дальше и дальше в лес, пока не устала. Огляделась - поляна, деревья. Слышно, как журчит где-то невидимый ручей. Солнышко припекает, тепло. Да, именно здесь она будет сидеть и ждать, когда ее найдут и торжественно отнесут домой. Из узелка она достала оставшееся от завтрака печенье и любимую книжку с картинками. Было тихо. Она сама не заметила, как задремала, прижавшись к нагретому шершавому стволу. Он пах чем-то горьковатым и в тоже время одуряющим. Она, уставший от переживаний ребенок, не услышала, как к ее прибежищу не торопясь приблизилась большая желтая кошка. Зверь явно не спешил нападать, медленно приближался к теплому спящему комочку, чье ровное дыхание было так хорошо слышно. Но что-то явно мешало взяться за желанную добычу…Что-то беспокоило пуму… но голод победил, зверь помедлил, и начал готовиться к прыжку. Секунда, и… Темная мохнатая тень внезапно поднялась ей навстречу. Стон так и остался где-то глубоко в разверстой пасти. Красавца зверя словно перемололи огромные лопасти. Тьма приняла его в свои объятия, и через мгновение выплюнула желтый комок далеко за кусты, окружавшие полянку.
Утром несчастного зверя там обнаружил охотник. В то время, как маленькая своевольница крепко спала, ее искал не один десяток человек. Перепуганные до смерти родители подняли на ноги и окрестные поместья. Но тот уголок, где она каким-то образом оказалась, был достаточно далеко, чтобы ещё и там прочесывали лес - вооружившись факелами, надрывая горло. Никому не пришло в голову отойти так далеко от дома. А тут пожилому мужчине предстала удивительная картина. Сладко спящая девочка, а неподалеку - мертвый хищный зверь. Лиззи не испугалась, когда он разбудил ее. Злость и обида прошла, ей хотелось домой к маме и папе, к играм и привычной жизни, поэтому она не колеблясь, ухватилась за протянутую руку.
Элизабет едва уловимо улыбнулась морщинистыми губами. Да, ее шутка тогда удалась, даже слишком… Слуги, до этого считавшие ее просто несносным чертенком, начали почти откровенно бояться ее. Шутка ли - малое дитя провело ночь в лесу, вернулось невредимым, а неподалеку найдена убитая пума. Яснее ясного - не обошлось без чьего-то вмешательства, но почему-то ни одному негру не пришло в голову говорить о господней помощи. И недаром - в маленькой девочке была какая-то удивительная внутренняя сила.
Нянька Суккина еще яростнее стала рассказывать, что однажды ночью, зайдя в спальню к девочке, она ясно видела склонившуюся над ней мохнатую тень. Но свет свечи спугнул ее…
Умирающая снова усмехнулась. Ведь они даже не представляли себе, насколько они правы… Всю ее жизнь у нее было ощущение, будто за ее спиной всегда есть некто, хранящий ее на самых удивительных поворотах судьбы. Некая таинственная сила.
Очередной раз картинка внезапно изменилась… перед глазами всплыли серые стены, огороженный сад – пансион, куда её отправили получать приличествующее девице образование. Серые платьица, накрахмаленные воротнички... лишь ее воротничок всегда был размалеван черной тушью.
Что за крик раздался однажды вечером в спальне девочек? Кричала Дениза, под одеялом она обнаружила живую змею. Прибежала наставница, попыталась стряхнуть гада с одеяла, но тот и не подумал подчиняться. Лиззи же с невинным видом заявила, что Денизу искушает нечистый, покушается на ее невинность. Затем без всякого страха взяла змею руками
- Это уж, он не причинит вреда. Ну если только праведницам - своим сходством с древним искусителям, - ухмыльнулась она и унесла змею из спальни.
Чуть позже она сама призналась подругам , что нашла ее в саду и что-то будто толкнуло ее под руку, она была уверена, что вреда гад ей не причинит.
***
Из забытья выплывает новое лицо. Молодой темноволосый мужчина. Это лицо Алонсо. Ее Алонсо, испанского красавца с глазами дикого зверя… После трагической гибели отца и смерти матери ее будто что-то постоянно гнало по свету. Новые путешествия, новые страны. Не останавливаться, двигаться. Случай помог ей оказаться на этом корабле, шедшем из Сантьяго в Веракруз. Этот мужчина подарил ей любовь, он подарил ей счастье… он просто знал, в отличие от всех остальных, что с ней делать.
Однажды за ужином, рассказывая о своих приключениях в Индии, он произнес как бы невзначай: «Я надеюсь посетить ее второй раз со своей женой. Вы ведь окажете мне эту честь?»
Ее брови насмешливо изогнулись: «Но меня даже некому повести к алтарю и отдать вам в жены».