В числе прочих была и заклятая соперница Коратты, леди Саманта Иристель. Девушка молодая, ухоженная, с интересной породистой внешностью, умело подчёркнутой лучшими нарядами, чувствующая за плечами поддержку любящей влиятельной семьи - в общем, она имела все блага, присущие юной деве голубых кровей, которыми Кора хотела бы обладать. Как итог – госпожа Бэкет люто завидовала своей коллеге благородного происхождения, и иногда в красках представляла, как вцепится в пышную шевелюру последней, уложенную обычно волосок к волоску стараниями нескольких служанок, или, скажем, обольет чернилами очередное новое дорогущее платье, сшитое из самых лучших тканей по последнему слову моды. Более того, леди Саманта была достаточно эрудирована и остра на язык, чтобы составлять достойную конкуренцию в словесных перепалках самой Коратте. Девушками поэтому между регулярно происходили лёгкие пикировки, переходящие в крупномасштабные эпистолярные баталии. Вот и сейчас, увидев госпожу Бэкет с обновленной причёской, леди Саманта не преминула язвительно поинтересоваться:
- Дорогая Коратта, - аристократка всегда использовала именно такое обращение, намеренно подчеркивая отсутствие титула у новый фрейлины королевы. - В честь чего Вы решили навести красоту? Неужели у нас при дворе появились любители рыжего?
Подпевалы, коих просто не могло не быть у столь выдающейся особы, как юная леди Иристель, противно заулыбались, сцеживая смешки в веера. Кора мысленно облизнулась, как кошка при виде мышки – представление началось! – и с самой любезной улыбкой, на которую только была способно, ответила:
- Милая Саманта, - да-да, поскрипи зубами, кто-то смеет величать тебя не по титулу, - кажется, Вы перестали отслеживать свежие новости. Но по дружбе, так и быть, помогу Вам. Огненные оттенки – это новый тайный фетиш наследника.
Коратта скромно – слишком скромно, чтобы окружающие в это поверили - потупила глазки и накрутила рыжий локон на палец. Она била по больному. Ведь несложно догадаться, с какой целью леди Саманта ошивается при дворе, если при всех ее неоспоримых достоинствах она до сих пор не замужем. И даже не обручена.
- Тогда позвольте и мне дать Вам дружеский совет, дорогая. Красящие составы из Вильсии баснословно дороги, а в вашем положении это не самая разумная инвестиция. Привыкайте пользоваться чем-нибудь попроще. – Теперь уже запрещённым приемом воспользовалась леди Иристель, напомнив Коре, как шатко ее материальное положение. Став фрейлиной, девушка получала определенное довольствие из казны, да и департамент безопасности что-то подкидывал своему внештатному агенту, но этого было до демона мало, чтобы вести тот образ жизни, к которому стремилась новоиспечённая госпожа Бэкет.
- Эта инвестиция уже окупилась, - желая позлить соперницу, ухмыльнулась Кора и лишь потом сообразила, что именно только что ляпнула. Сама, того не желая, записала себя в любовницы принца. Спать с наследником престола – не зазорно, ведь, как ни странно, подобный альянс совсем не рушил девичью честь, а очень даже выгодно. Ходили слухи, что своих пассий принц одаривает более чем щедро. Так что, вероятно, каждая из фрейлин мечтала оказаться в его постели, строила планы захвата перспективного холостяка, и вдруг какая-то выскочка заявляет такое! Возмутительно! Или отшутиться, пока не поздно? Но, взглянув на вытянувшиеся лица королевских фрейлин, увидев злые, завистливые и неверящие взгляды, Коратта не смогла отказать себе в удовольствии задеть их ещё сильнее.
– Его высочество остался доволен. - Кора смаковала момент своего практически триумфа, нахально глядя на окружавших ее девушек.
- Это невозможно! – Леди Саманта отказывалась верить, что ее мечту увели практически из-под носа. Это известие настолько пошатнуло ее душевное равновесие, что она забыла даже все основы благородного воспитания.
- Вы смеете обвинять меня во лжи? – Возмущение госпожи Бэкет было столь искренним, что усомниться в ее словах мог лишь откровенный циник. Или человек, точно знающий, что принц Артур был далёк от дворца в прошедшую ночь.
- Я готова буду принести свои извинения, если Вы, дорогая Коратта, сможете доказать свои слова. Любое украшение из радужного металла. В течение семидицы.