Тем же вечером от господина Биргалеса пришла записка с просьбой о встрече. Кора, как честная девушка, ответила туманным намеком, что воспитание-де не позволяет ей согласиться сразу же, но если милый Эжен проявит чуть больше настойчивости, то его обязательно будет ждать награда. Завязалась переписка, и Марисе пришлось несколько раз сбегать с записками от одного адресата к другому, прежде чем довольная успехами этого дня Кора не решила отходить ко сну.
Совершив привычный ежевечерний ритуал и потушив свечи, девушка долго ворочалась, одолеваемая бессонницей: с заданием безопасников она справлялась неплохо, а вот в решении собственной проблемы за прошедший день ни на шаг не продвинулась. Стремящаяся быть хорошей королева Асеми никогда не пойдет на обман, если он не выгоден ее стране, значит, она в этом деле точно не помощник. Самой пытаться купить что-то подобное – бесполезно: тут же всплывёт, да и денег таких у нее никогда не водилось. Подойти к принцу, рассказать про спор и предложить ему подыграть? А то и пообещать возместить стоимость украшения после получения выигрыша? Благородные девы так ни за что не поступят, потому и ее в подобном не заподозрят, но она-то может вполне. Решено, завтра же так и следует поступить!
Умиротворенная найденным решением Кора практически уснула, как странный шорох буквально выдернул девушку из сна. Стараясь не сбивать дыхания, притворяясь спящей, бывшая наемница медленно потянулась рукой под подушку, где прятала кинжал. Привычка из прошлой жизни неожиданно выручила. Нащупав рукоять, обмотанную мягкой кожей, девушка стиснула оружие, и вся превратилась в слух. Определенно, в ее покоях посторонний: сначала звук отодвигаемой панели – дура, нужно было самой сразу осмотреть все комнаты на предмет потайного хода! – потом минутная тишина – визитер прислушивался, не иначе, - а затем и осторожные, крадущиеся шаги. Все ближе и ближе. Дыхание, Кора, не забывай про дыхание! Пусть думает, что ты спишь.
Шаги стихли около прикроватного столика. Обычно там стоит подсвечник, графин с водой, лежит щётка для волос… Ничего такого, что может заинтересовать таинственного посетителя. Разве что отравить хочет? Девушка дала себе слово воду вылить, а кувшин убрать куда-нибудь подальше. На время. Хорошо бы и вовсе выкинуть, но он красивый, дорогой – жалко.
Ночной гость закопошился в складках собственной одежды, и Кора решила, что это ее шанс. Одной рукой она швырнула в визитера одеялом, намереваясь ошеломить, а другой, моментально взвившись с кровати и едва не запутавшись в подоле собственной ночнушки, нанесла точно выверенный удар кинжалом в печень. Только вот лезвие прошило ткань одеяла, не встретив более никакого сопротивления. Противник, мало того, что умудрился избежать ее удара, так ещё и напал сам, толкнув девушку на прикроватный столик и, вдобавок, навалившись сверху. От боли у Коры потемнело в глазах и вырвался непроизвольный крик. Столик тоже не выдержал такого обращения, гнутые резные ножки подломились под весом двух тел, и вся конструкция с треском развалилась. Оказавшись прижатой мужским – теперь она это знала точно – телом, госпожа Бэкет могла лишь извиваться, пыхтеть и стонать, пытаясь сбросить с себя названного гостя, что она активно и делала. Один раз ей даже удалось укусить мужчину за руку, за что она была вознаграждена практически звериным рыком из уст визитера. Бывшая наемница настолько увлеклась оказанием сопротивления, отдаваясь этому делу полностью и без остатка, что далеко не сразу осознала, что противник уже не нападает, а, наоборот, пытается ей что-то сказать.
- Кора, да успокойтесь же! - Приказной тон и звук ее старого – родного! – имени заставили девушку послушно замереть. – Я сейчас ослаблю хватку, а Вы пообещайте не орать. Договорились?
- Капитан Харт? – сдавленно то ли проговорила, то ли выдохнула девушка. За месяц, проведенный во дворце, она успела выяснить, как зовут ее благодетеля.
- Он самый, - подтвердил знакомый голос, и мужчина приподнялся на локтях, давая девушке чуть больше пространства для маневра.
Именно этот момент выбрал отряд дворцовой охраны, возглавляемый взволнованной Марисой, чтобы с оружием наголо ввалиться в спальню королевской фрейлины. И обнаружить пребывающую в полнейшем беспорядке кровать, сплетённые в страстных объятиях мужское и женское тела на полу и оголенную по самое бедро прелестную девичью ножку, закинутую на талию любовника.
- Вон!!! – Не оборачиваясь, рявкнул безопасник, и стражников как ветром сдуло. Разве что извинения умудрились пролепетать.
Мариса, перед тем как скрыться, предусмотрительно оставила зажженную свечу у двери.
Кора со стоном закрыла лицо руками. За что ей это?!
Спустя минуту, потраченную на восстановление душевного равновесия, девушка принялась шарить руками по полу в поисках упавшего со столика подсвечника. Кажется, ей нужно очень много света и тепла.
- Поговорим? – Тон безопасника был на редкость миролюбивым. Бдительность притупляет? Или и правда привык, что его пытаются убить все девушки, к которым он вламывается среди ночи?
- Обязательно! И первым делом Вы объясните мне, что делали в моей спальне в столь неурочное время. – Решив, что лучшая защита – это нападение, а нападать практически в неглиже – хоть и сомнительное удовольствие, но в присутствии мужчин весьма действенное, девушка подбоченилась, якобы случайно приспустив одну бретельку ночной сорочки с плеча, и лишь убедившись, что капитан оценил ее игру, с тихим ойком спохватилась и завернулись в любимый, практически ничего не скрывающий, шелковый пеньюар. Вот где подарок королевы пригодится!
- К вам в спальню, любезная Коратта, меня привел исключительно долг службы! – Прекрасно видя все уловки королевской фрейлины и, чего уж скрывать, наслаждаясь зрелищем, безопасник решил ей подыграть. – Не мог же я допустить, чтобы курируемым мною агент так опростоволосился.
- Что за намеки?! – Сама возможность налажать в работе задела Кору гораздо больше, чем отсутствие интереса к ее персоне со стороны мужчины. Хотя, когда на твои чары не ведутся – это тоже обидно.
- Никаких намеков, говорю, как есть. Или Вы уже придумали, как доказать, что являетесь любовницей принца?
- Нет, но у меня есть варианты. А вот откуда Вы узнали про этот спор? - Кора была уверена, что леди Саманта не будет о таком распространяться, а сама она точно никому ничего не говорила.
- Неужели Вы думали, что являетесь единственным нашим агентом в окружении королевы? – Усмехнулся мужчина, а потом вдруг резко посерьёзнел: - не разочаровывайте меня, Кора. Нельзя же быть такой наивной. Ладно, спишу на то, что Вы до сих пор под впечатлением от моего проникновения. Так что за варианты?
- Я хотела рассказать о споре его высочеству и предложить долю.
Безопасник рассмеялся, искренне, от всей души. В свете свечей это смотрелось жутко: обезображенная половина лица исказилась ужасающей гримасой, заходили ходуном мышцы под отсутствующей кожей, невидящее бельмо таращилось в пустоту, в то время как здоровая буквально притягивала внимание своей харизмой – голос, улыбка, уверенность в себе. Демон во плоти, не иначе.
- Это могло бы сработать. – Отсмеявшись, одобрил мужчина. - Но проверить я Вам не позволю.
С этими словами капитан извлёк из кармана футляр – так вот что он копошился у столика! – и протянул его девушке. Кора щёлкнула застёжкой, откинула крышку и обалдела:
- Не может быть! – Восхищённо выдохнула девушка, разглядывая заколку из той самой легендарной руды. Радужная сталь так называлась, потому что переливалась всеми цветами радуги на солнце и меняла оттенки при разном освещении. Сейчас, в темноте и при свечах, она горела не хуже рубинов. Один раз увидишь это чудо – и не захочешь расставаться с ним всю жизнь. Поэтому Кора прижала футляр к груди и ревниво уточнила: - Неужели департамент безопасности может позволить себе раздавать подобный реквизит?
- Это не из закромов департамента, а из, скажем так, частной коллекции. – Мужчина направился к выходу, спрятав лицо под капюшоном. – Долю, которую собирались вручить принцу, можете передать мне. Главное, убедите всех, что даритель – именно он.
Кора проводила безопасника взглядом и осторожно прикоснулась к заколке, не веря, что это сокровище оказалось у нее. Слишком неправдоподобно, слишком фартово, слишком… Да все слишком! Не бывает такого, чтобы далеко не последний человек в департаменте безопасности вламывался ночью к рядовому агенту лишь для того, чтобы подарить баснословно дорогое украшение. Во внезапно вспыхнувшие чувства к ней, как к женщине, бывшая наемница не верила. Значит, капитану выгодно, чтобы окружающие были уверены в том, что принц Артур проводит ночи у фрейлины жены своего брата. Вопрос только, зачем? А если вспомнить детали только что состоявшегося разговора, вырисовывается очень интересная картина: получается, наследника престола просто-напросто нет во дворце. И об этом никто не должен знать.