Однако для того, чтобы приступить к активной фазе плана, союзникам потребовалось чуть больше трех семидиц. Видимо, не так уж незащищены и неподготовлены к вторжению оказались южные границы Срединного королевства. Правда, слухи оттуда доходили самые противоречивые, мол, защитники вынуждены использовать дефицитные оборонительные артефакты, потому что воины Султаната не брезгуют пользоваться неизвестно откуда берущейся магией. И именно неподготовленностью к ведению боевых действий в стиле ушедшей эпохи сплетники объясняли огромные потери первых дней войны. Но лорд Сайрус в подобное не верил, считая все доходящие до него сведения лишь слухами, грамотно раздутыми и преувеличенными, призванными посеять панику среди населения и дискредитировать королевскую власть – ведь именно подобных настроений в народе ждали заговорщики, чтобы перейти к активным действиям.
Уже в середине осени, когда урожай с полей был убран, а тоскливое небо то и дело проливалось холодными дождями, до того постоянно отнекивающийся и уходящий от прямых вопросов Давид, запросил аудиенции аристократа. Как всегда, сияя своей непревзойденной улыбкой, а, значит, ему было что сказать аристократу по поводу непредвиденных задержек. И теперь лорд Винтердейл стоял в полутемном зале, освещенном лишь несколькими десятками зажженных свечей, и внимательно следил за творящимся действом. Точнее, не просто следил, а запоминал, буквально заучивал во всех мельчайших подробностях все, что относилось к предстоящему ритуалу, начиная от той последовательности, в которой южанин Давид зажигал свечи, и заканчивая количеством шагов, которые он совершил, праздно расхаживая по залу. Потому что вычленить сейчас, что важно, а что – нет, не представлялось возможности.
Они находились в портальном зале замка Винтердейлов. Даже в эпоху Магии собственные стационарные порталы были мало кому доступной роскошью, но древний и богатый род мог позволить себе иметь не столько необходимую в хозяйстве вещь, ибо практически все представители семьи были магами, причем далеко не последними, сколько символ их достатка и зажиточности. Да, конечно, он был не столь мощен и красив, как главный Дворцовый Портал, но свои функции выполнял исправно, хоть и пользовались им крайне редко. Потому и был запрятан портальный зал в подвальные помещения – вроде и есть, а глаза не мозолит.
И лорд Сайрус полагал, что именно наличие собственного стационарного портала в родовом замке в свое время, когда на него впервые вышли его нынешние союзники, окончательно повлияло на их выбор. Ведь, по сути, потенциальных мятежных родов в имеющем многовековую историю Срединном королевстве множество, древних и богатых среди них, конечно, в разы меньше, но тоже присутствуют, и, тем не менее, предложения, от которых невозможно отказаться, делают лишь единицам. И он оказался в их числе.
Сейчас в портальном зале находились только двое – сам аристократ и южанин, проводящий ритуал. Но о происходящем за толстыми каменными стенами знали еще двое – страховка лорда Сайруса на случай непредвиденных обстоятельств. Один из осведомленных – верный Вальтер - даже наблюдал за действом из специального смотрового окошка – все-таки замок был древним и имел множество секретов, а предки лорда Винтердейла – людьми осторожными и осмотрительными.
Буквально весь зал – пол, стены и, местами, даже потолок, был покрыт странными завитушками, вроде и напоминающими письмена Южного королевства, но все же отличными от современного языка. Как предположил аристократ, это могло быть что-то из древних записей эпохи Магии, ведь за более чем четыре сотни лет любой язык видоизменяется и эволюционирует. Наконец, все свечи были зажжены, а все накопители магической энергии, столь тщательно заполняемые последние полгода, расставлены по местам и активированы. Непривычно серьезный Давид, в кой-то веке представший без своей радушной улыбки во все тридцать два зуба, обернулся на хозяина замка, приложил палец к губам, напоминая о необходимости соблюдать тишину, и, опустившись на колени около самой границы портального круга, вычертил рукой в воздухе странный знак. Лорд Винтердейл мог поклясться, что он видел слабый светящийся след, остающийся висеть в пространстве после каждого движения южанина! Когда знак был выполнен, Давид легонько дунул на него и с замиранием сердца и искренним предвкушением в глазах стал наблюдать, как тот поплыл к центру портальной платформы и впитался в ее середину. В тот же миг от накопителей побежали искорки, перепрыгивая по цепочке с символа на символ и стремясь напитать энергией единственный находящийся в зале артефакт – стационарный портал. Зрелище было настолько необычным, потрясающим по своей красоте, что аристократ про себя окрестил его фееричным, завороженно глядя на происходящее.