Чем ближе они подъезжали к городу, тем больше получали новостей о состоянии дел на южных границах. Основной удар приняли на себя пограничные заставы, в количествах расположенные вблизи земель беспокойного соседа. Нападение было внезапным, массированным и не оставляющим шансов на сопротивление. Три соседних поста были просто сметены с лица земли, а продвижение южан вглубь страны удалось остановить, лишь зажав их в тиски между новосозданными Аронским и Кудепским корпусами, причем тоже ценой огромных потерь. Как людских, так и магических.
Ударный кулак Султаната, так легко раскидавший три хорошо укрепленных пограничных поста, был вооружен просто огромным количеством боевых артефактов. Именно льющийся с неба огненный дождь, разверзнувшаяся под ногами земля, массовые видения и помешательства среди личного состава выбивали у закаленных в боях вояк, привыкших к звону честной стали, почву из-под ног и заставляли впадать в ступор или же трусливо отступать, спасая свои жизни. Да и командование было совершенно не готово строить планы обороны в подобных условиях: генералы растерялись, сержанты на местах действовали кто во что горазд – и в итоге вместо организованного отступления – бессмысленные маневры и множественные потери, которых можно было бы постараться избежать. Хотя война, как и история, не знает сослагательного наклонения. Наконец, видя полную несостоятельность текущей тактики, командование приняло решение использовать собственные артефакты, по большей части оборонительные, но и наступательными не гнушались. И ситуация стала выправляться – все-таки Срединное королевство уделяло немало внимания подготовке своих солдат и боеспособности армии в целом, хоть и не вело активных войн вот уже три поколения, если не считать постоянную угрозу со стороны Разлома. За последние несколько дней фронт боевых действий не сдвинулся ни в одну, ни в другую сторону, и вынужденная передышка позволила мирным жителям покинуть опасные места, а армейцам – подтянуть резервы и наладить снабжение.
- Ладно, поехали уже во дворец. Удивительно, но я соскучился по дому, - согласился принц Артур, разворачивая своего коня к дороге. – Хотя как представлю, что Вильям на меня свалит массу дел, причем всенепременно государственной важности, так сразу в Приграничье вернуться охота.
- Лорды, кто-нибудь из вас знает, как визуально проявляется работа защиты дворца? – Огорошил аристократов вопросом Лис. Те сразу же придержали коней и непонимающе уставились на охранника, которого лорд Эдриан, с расчетом на то, что смышленый парень перейдет в его департамент, приблизил к себе. – Мне показалось, что я видел странные блики в районе верхних этажей. Как будто мыльный пузырь сверкнул на солнце.
Три пары глаз тут же вперились в жилую часть дворца, где непосредственно обитает королевская семья и их приближенные. Именно в той части находился знаменитый Дворцовый портал. Тянулись минуты, но никаких признаков срабатывания защиты мужчины, даже боящиеся лишний раз моргнуть, не наблюдали.
- Надеюсь, все-таки показалось, - выдохнул принц, все-таки разворачивая коня в сторону дороги. – И я не параноик! В любом случае, нам пора ехать.
Но напряженная поза, стиснутые в побелевших кулаках поводья, да и плотно сжатые в тонкую линию губы говорили о том, что надежда была слабой. Может, принц Артур действительно знал, как должна выглядеть сработавшая защита?
На подъездах к городу все было спокойно. Ворота были открыты, и стражники достаточно лениво осматривали нестройный поток въезжающих в столицу, благо, во второй половине дня желающих попасть внутрь городских стен было в разы меньше, чем его покидающих. Крестьяне, что традиционно осенью привозили излишек урожая в город из в количествах разбросанных вокруг Эйдала деревень, уже распродали свои товары и возвращались по домам, а крупных караванов пока не наблюдалось – ближайшая ярмарка ожидалась лишь через три декады, в дни начала зимы. В остальном же жизнь города текла своим чередом – до столицы, расположенной достаточно далеко от южных границ, еще не докатилось эхо войны, и беженцев в окрестностях города не наблюдалось.
У ворот лорд Эдриан воспользовался привилегией Хранителя на право проезда в город без досмотра, показав фамильное кольцо-печатку начальнику караула. Эта же процедура, а точнее ее отсутствие, распространялась и на его сопровождающих. Принц Артур предпочел въехать под видом все того же Арча, недалекого отпрыска богатого рода, поглубже надвинув шляпу на глаза и сверкая вновь отросшей бородой – оставшийся в Приграничье Ларс убедил аристократов, что возвращение младшего наследника престола в город лучше не афишировать. А дальше – прямой путь во дворец.