Явление главы департамента безопасности во дворец собственной персоной поставило всех на уши едва ли не больше, чем повод, вынудивший лорда Вудлоу на этот беспрецедентный шаг, и его подопечные, и так прилагавшие все свои силы, чтобы вычислить все слабые места действующей схемы защиты дворца и исключить даже саму возможность повторения столь трагичных событий, теперь бегали, как ужаленные. Самой крупной ниточкой, ведущей к клубку заговора, был плененный лорд Сайрус Винтердейл. Мужчина не был настроен геройствовать и упираться, и первые же допросы, которые старый Росомаха проводил лично, показали, что мятежный аристократ отнюдь не является главным действующим лицом и уж тем более мозгом операции. По крайней мере, не той, что подразумевала захват власти. Хотя, как выяснилось, кашу в Приграничье заварил именно Винтердейл.
А началось все с того, что разбирая дневники своего пра-пра-прадеда, он наткнулся на прелюбопытнейшую историю любви мага-аристократа и совершенно незнатной, но чрезвычайно обаятельной дочери аптекаря из Калео. Нет, лорд Сайрус не относил себя к тому типу романтично настроенных людей, что грезят волшебной любовью раз и на всю жизнь, пускают слезу, когда слышат о подвигах истинных рыцарей в честь своих дам сердца, и втайне сочиняют стихи и баллады. Напротив, он был весьма практичен и даже прагматичен, а потому очень быстро смекнул, что любовь его предка и красотки из Калео длилась примерно около века, чего не может быть среди не-магов. А в том, что среди, несомненно, множественных достоинств девушки дар не значился, он был уверен – предок сам об этом писал, сожалея, что не может взять возлюбленную в жены. Если бы она была магом, это бы перекрыло и незнатное происхождение, и финансовую несостоятельность. Но девушка была самой обычной. И потому вопрос о том, как она прожила столь долгую жизнь, крайне заинтересовал аристократа.
Ответ, впрочем, и не пришлось долго искать – все тот же предок все в тех же записях упомянул артефакт, с помощью которого помогал своей возлюбленной не стареть. Диск Ардика. И на этом простое закончилось: не было сказано ни слова о том, какими возможностями обладает этот артефакт, ни как он выглядит и имелся ли он в запасах самого лорда Винтердейла-старшего. Ничего. Ноль. Как будто это было совсем неважно. Но интерес уже пробужден, а слово, точнее, название, сказано.
В общем, около пяти лет лорд Сайрус посвятил поиску информации о некоем Диске Ардика. В ход шли все возможные источники: библиотеки друзей и недругов, скупка всех записей, что искатели выносили из Пустоши, даже подкуп какого-то клерка из тех, что работали в департаменте лорда-Хранителя. В общем, по крупицам удалось собрать следующую картину: этот артефакт – изобретение магов Северного королевства, и по использованию они тоже сохранили монополию - в другие страны он не поступал. Но любой желающий мог обратиться в специальный лечебный центр в Стормдейле – городке при Башне магов, где располагалась вся инфраструктура для приезжих и развлечения для самих обитателей башни – и пройти там курс терапии за соответствующие, причем немалые, деньги. В результате не-маги омолаживались и могли продлить себе жизнь, чем и пользовался предок лорда Сайруса. Почему прекратил – то ли количество обращений ограничено, то ли любовница-таки наскучила – было не важно. Важно то, что этот артефакт давал надежду на излечение его сына, ну и продление собственной жизни, что тоже звучало весьма приятно и многообещающе. Место, где его искать, также было известно. А дальше – дело техники и денег.
Сначала лорд Винтердейл снаряжал собственные отряды в Пустошь, но их подготовка сильно уступала искателям Приграничья – они были просто не в состоянии совершить столь сложную и длительную экспедицию, и от этой идеи пришлось отказаться. Но они позволили аристократу разжиться первыми неучтенными артефактами, натолкнули на мысль заиметь личный поглотитель и выкачивать энергию на собственные нужды, как это делает корона. Позже именно покупка аристократом этих весьма специфических приспособлений и позволила сотрудникам департамента безопасности косвенно подтвердить вину лорда Винтердейла и дала повод к задержанию, что отряд «багряных слез» и попытался сделать. Увы, безуспешно.