Поглощённый этими нерадостными мыслями, он покинул территорию дворца, прихватив себе для вечернего чтения очередную партию документов, описывающих артефакты прошлого, но, увы, уже безвозвратно утерянных, в которых он все ещё надеялся найти опровержение слов Асеми. Непривычно было после рабочего дня возвращаться в семейное имение, а не оставаться в собственных покоях во дворце, но Вильям ясно дал понять, чем будет грозить Эдриану даже случайная их встреча. Непривычно и неприятно.
В те времена, когда ещё была жива его матушка, дом был оплотом уюта, настоящим семейным гнездышком. Но после ее смерти он ассоциировался у молодого аристократа исключительно с одиночеством – отец там практически не появлялся, да и сам Эдриан, когда подрос, предпочел перебраться во дворец, благо, такая возможность была. А сейчас он снова вынужден возвращаться в место, должное быть ему близким и дорогим, но так и не ставшее родным. Возможно, дело было в том, что здание нуждалось в ремонте – им никто не занимался последние лет пятнадцать. Возможно, нужно было сменить обстановку, ведь интерьеры дома до сих пор напоминали ему о том счастливом детстве, которого у него почти не было. Возможно, жилищу просто не хватало женской руки. «Если королевство переживет войну относительно без потерь, сделаю ремонт в доме», - загадал Эдриан. Глупо, наверное, но он верил в подобные сделки с высшими силами. Но в этот раз, видимо, они отказались заключать договор, ибо предложивший подобные условия Хранитель вместо облегчения от принятого решения почувствовал довольно болезненный тычок в ребра, отчего документы, которые он держал в руках, разлетелись по мостовой.
- Ой, простите мою неловкость! Залюбовалась дворцом, ничего вокруг не вижу. Первый раз в столице, вот и засмотрелась. – Проговорила девушка с северным акцентом, старательно собирая упавшие бумаги. Длинная челка пепельного цвета закрыла лицо незнакомки, не давая ее рассмотреть.
Сказать, что встреча насторожила Эдриана, значит не сказать ничего. Последний раз, когда он вот так столкнулся с девушкой, то получил сначала кинжалом под ребра, а потом ещё и челюсть едва не сломал. Так что наученный горьким опытом – спасибо Франческе – он внимательно следил за действиями северянки, не забывая к тому же оглядываться по сторонам. И ведь Артур предлагал ему охрану, чтобы сопровождали лорда-Хранителя в городе, но он, самонадеянный глупец, отказался.
Но, между делом, девушка собрала бумаги и с улыбкой протянула аристократу:
- Ещё раз прошу меня извинить.
Получивший возможность наконец ее рассмотреть Эдриан пораженно застыл, не в силах вымолвить в ответ ни слова. Перед ним, в самом центре Эйдала, за многие мили от Пустоши стояла та, кого все считали погибшей. Или похожая на нее, как две капли воды. Девушка с портрета.
Вендела.
8.
На просторах Срединного королевства.
Их путешествие, долгое и неожиданно приятное, подходило к концу. Впереди уже маячили городские стены, окруженные простенькими домиками и небольшими хибарами тех, кто не мог себе позволить жить внутри защитного периметра, и повозка, следовавшая в веренице таких же не сильно новых и крепких транспортных средств, медленно тащилась к воротам. Сидящий на облучке Хаук насвистывал уже успевший наскучить за этот долгий месяц весёлый мотивчик и был чрезвычайно бодр и жизнерадостен.
Как только закончился Прорыв, они ушли на юг. Втроём, пешие, водрузив на плечи нехитрый скарб. Повозку пришлось оставить на сторожевом посту – без лошади она оказалась бесполезна, а найти животное в столь короткий срок в отдалении от крупных городов и деревень было просто негде. Вендела видела, как мучается бедолага Хаук, пытаясь унести как можно больше товара с собой, как решает, что нужно забрать обязательно, а что окажется не столь полезным и ценным в предстоящем путешествии, как с трудом поднимает свой заплечный мешок, сокрушенно качает головой и украдкой прячет в поклажу Сассы, наотрез отказавшейся брать с собой лишние вещи, небольшие поделки, и молча начала перегружать припасы к себе. Торговец благодарно на нее посмотрел и тут же упаковал небольшой деревянный ларец, который до этого с сожалением был вынужден оставить. Искательница усмехнулась и прихватила ещё какой-то свёрток, лежащий в общей куче вещей, выгруженных из потрёпанной после боя с пестирами, но все ещё бывшей на ходу повозки. Больше она ничем торговцу помочь не могла.