А утро следующего дня, когда путники уже собрались продолжить путь, ознаменовалось скандалом, стоило только Хауку представить девушкам их новое средство передвижения.
- Папа, ты издеваешься? – Негодовала Сасса, указывая пальцем на совсем скромную телегу всего с одной осью и впряженного в нее ослика. – Это осел!
- Я знаю, что это за животное, - спокойно отвечал отец, видимо, привыкший к выкрутасам дочери. – И оно в состоянии тянуть повозку с товаром и нашими вещами. Большего мы сейчас себе позволить не можем.
- Я на этом не поеду!
- Совершенно верно. Ты, как и мы, пойдешь пешком. Пусть дорога выбьет всю дурь из твоей головы. Сказала б лучше спасибо за то, что вещи не на горбу нести. Все, выдвигаемся!
Вендела закинула заплечный мешок в телегу, мельком отметив, что с того момента, как они расстались со старостой Края, тюков, свертков и бочонков прибавилось, хотя она точно знала, что вчера Хаук опять же продавал что-то из привезенных товаров, и в очередной раз поразилась предприимчивости этого человека. Интересно, к тому времени, как они доберутся до Эйдала, торговец накопит на карету и четверку вороных или уж сразу на домик с видом на дворец?
Ещё через два дня они вышли на тракт – старую дорогу времён магической Эпохи, созданную из сплавленных в единый монолит камней. Ее цвет несколько отличался от той, что Вендела видела в Пустоши, но для себя девушка это объяснила тем, что в разных местах использовались различные породы – не будут же камни через половину материка таскать только ради того, чтобы дороги были одинаковых оттенков. Естественно, прошедшие века не могли не оставить на тракте след. Сотни и тысячи прошедших по нему телег и повозок сформировали неглубокую пока, но уже вполне ощутимую колею, а множество ног и копыт усеяли ее выбоинами. Но в период осенней распутицы идти по такой дороге было сплошным удовольствием – сапоги не вязли в грязи, колеса не утопали в жидком месиве по самые оси, и бедный ослик, наконец, перестал жалобно орать от того, что просто не в состоянии вытянуть телегу.
Таким безрадостным у путников вышел прошлый день – низкое свинцовое небо, наконец, разверзлось, и потоки воды устремились на землю, будто в попытке омыть ее, подготовить к пришествию зимы. Естественно, что их хилый транспорт не мог потягаться с разбушевавшейся стихией, и людям пришлось помогать животному двигаться дальше. Хаук и Вендела толкали телегу сзади, а Сасса, вооруженная большой сочной морковкой, трясла ею перед мордой ослика, всячески мотивируя его двигаться дальше. Путники понимали, что их единственный шанс продолжить путешествие – это добраться до тракта, в противном случае распутица грозила захватить их в плен на многие дни. Пережидать непогоду было негде – ближайшей деревней о прежнему оставалось Запрудное, от которого их отделял уже день пути. Так что при выборе двигаться вперёд или назад, решили пробираться к дороге, которой дожди были нипочем. А там уж и постоялые дворы должны присутствовать. Так что, оказавшись на твердой поверхности, путники дружно выдохнули, лишь только осел продолжил орать, требуя заслуженное лакомство. Или уже просто по привычке.
До первого постоялого двора на тракте добрались уже в сумерках следующего дня, издалека приметив манящие теплым светом окошки. Уставшие, грязные, промокшие и продрогшие, путники предвкушали сытный ужин и сон под крышей, однако вместо долгожданного отдыха они получили наполненный суетой и дурными вестями вечер. Все путешественники, волею судеб оказавшиеся в тот день на постоялом дворе, собрались в общем зале и с волнением обсуждали новость о начале войны с Южным королевством. Ее принес двигавшийся напрямую из столицы купец. Но, как всегда, нашлись те, кому известно больше остальных: кто-то упорно твердил, что это все слухи, мол, не мог Султанат на нас напасть, кто-то доказывал, что на самом деле война идёт не с южанами, а островитянами – не смог принц Вильям с этими дикарями договориться, вот они и решили силой помериться. Но большинство сходилось во мнении, что Королевство, в любом случае, ждут трудные времена.
- Да, неладное что-то твориться у нас в стране, - многозначительно изрёк Хаук, выслушав все версии произошедшего. – Обложили и с юга, и с севера. Не к добру это. Может, и не надо нам в столицу? Поколесим здесь, деньжат подзаработаем да и осядем в какой-нибудь тихой деревушке подальше от границ.