- Эх, попался бы нам такой же хороший, как эта славная повозка, молодой человек. Познакомил бы вас, и ты бы сразу смягчилась, - в завершении рассказа об их приобретении внеапно заявил старина Хаук и заговорщицки подмигнул. – Не все ж дороги королевства топтать, можно уже и о семье подумать.
- Это ты Сассе рассказывай, - засмеялась в ответ искательница. Похоже, торговец сменил тактику: разочаровавшись в попытках ее отговорить от будущего сумасбродства, которое, как он был уверен, планировала Венди, он решил перенаправить ее силы в мирное русло. – А то ишь, в свахи заделался.
- И ей бы тоже его отрекомендовал, если б попался, - ничуть не смутился мужчина. – Но разве ж она сейчас в состоянии забыть Кнуда? В том-то и дело, что нет. И ты, и я понимаем, что время ещё не пришло. А твое-то сердечко свободно. Или скажешь, я не прав?
- Ничего-то от тебя не скроешь, - все ещё смеясь, девушка зашла в общий зал постоялого двора.
- Смотри мне, Венди, если здесь не встретится, то в столице обязательно! Обещай мне, что не побежишь от своего счастья, - пригрозил пальцем торговец и проследовал за искательницей.
- Венди, значит, - протянул наблюдавший за этой сценой мужчина, притаившийся в тенях на углу улицы. - И едете вы в столицу. Ну что ж, будет что рассказать лорду Винтердейлу.
Если бы Вендела его заметила, то узнала бы в нем давешнего посетителя оружейной лавки, чьего внимания она так опасалась последние дни. Но мужчина, вместо того, чтобы выслеживать запершуюся в четырех стенах девушку, обратил внимание на ее спутников, и нисколько не прогадал - болтливый торговец, сам того не ведая, оказался просто находкой. И теперь, зная, куда направляется северянка, он мог в любой момент ее отыскать. Пусть она и не поняла, не смогла связать его пристальное внимание с давешним убийством, но он-то знал и не собирался упускать своего преимущества.
Утром путники покинули Калео. Тракт, оставшийся со времен Магической Эпохи, вел прямо в столицу, так что необходимости сворачивать в деревни у них больше не было. Хаук, конечно, ворчал, что, путешествуя таким образом, денег не заработаешь, но Вендела слезно просила ускориться. Успокоившаяся было интуиция опять кричала, что грядет нечто недоброе. Что-то нестерпимо влекло девушку в Эйдал, и требовало сделать это еще до зимы. Поэтому путешествие их проходило хоть и гладко, но все же скучно.
Следующим примечательным событием, выделившимся в череде довольно однообразных серых дней, в течение которых путники видели одну и ту же дорогу, сбросивший листву голые стволы деревьев, затянутое тучами небо, сменявшуюся ночёвками то на постоялых дворах, то в той же повозке, которую, вдобавок, ещё и утеплили изнутри, был конфликт, едва не переросший в драку.
Это произошло уже на подъездах к столице. До большой ежегодной ярмарки, которая проходила сразу на шести торговых площадях Эйдала в первую семидицу зимы, оставалось не так много времени, и к городу со всех сторон стекались всевозможные торговцы, бродячие артисты, музыканты и прочие авантюристы. Хаук порывался было найти попутчиков, мол, вместе веселее, да и место в фургоне зазря пустует - хоть так денег подзаработаем, - но подспудно ожидающая подвоха Вендела сторонилась незнакомых людей, и мужчина пошел ей навстречу, приняв ее позицию. Так что их троица так и двигалась по дорогам королевства в своем неизменном составе, покрывая милю за милей.
Чем ближе они подбирались к столице, тем реже удавалось найти ночлег под крышей – все постоялые дворы были забиты буквально битком, да и цены за возможность переночевать на набитом прошлогодней соломой тюфяке, а то и покормить собой клопов, были сильно завышены. Так что практичный Хаук радовался их новоприобретенной повозке и каждый вечер подсчитывал, сколько ж денег они сэкономили, оставшись ночевать у себя. Правда, ради безопасности они останавливались на постой все у тех же постоялых дворов. Вдобавок, эта тактика давала возможность ужинать и завтракать в трактире, не тратя времени на готовку и, заодно, узнавать свежие новости.