Так что к ведомству лорда-Хранителя Кора подходила в весьма приподнятом настроении. На нее оглядывалась мужчины и с завистью косились женщины. Ощущения, что дарили эти взгляды, были для девушки сродни панацеи от всех болезней или же живительной влаге, от которой она буквально расцветала на глазах. Походка стала увереннее, улыбка – шире, а мысли – оптимистичнее.
В сам дворец она прошла лишь после тщательной проверки. Сначала ей пришлось назваться, и строгая женщина с поджатыми в тонкую линию губами, сверившись с каким-то списком, разрешила ей проследовать дальше. В следующем помещении осмотрели ее вещи, и, лишь убедившись в отсутствии оружия, выделили провожатого, который довел ее до нужного крыла. И все это под пристальными взглядами стражников, которых, казалось, согнали со всей столицы.
В самом ведомстве ее взял в оборот улыбчивый парень с военной выправкой.
- Ты ведь Коратта? Можешь звать меня Дареком, - представился он, внимательно изучая девушку. – Я тоже здесь новенький, можно сказать. Из охранки перевелся.
- Привет, Дарек, - наемница игриво улыбнулась. Настроение располагало к флирту: - Ну как?
- Что как? – Не понял парень.
- Как я тебе? Ты же после столь пристального изучения должен был сделать какие-то выводы. Вот ими и интересуюсь.
- Вывода два, - хохотнул бывший охранник, - ты привыкла идти напролом и лорд-Хранитель скоро женится.
Кора озадаченно похлопал ресницами. Привычка играть наивных дур настолько въелась в подкорку, что этот жест вырвался сам собой.
- При чем тут женитьба лорда-Хранителя?
- Ну как же, - Дарек продолжал веселиться. – Ему будущий король приказал найти себе жену, и теперь в департаменте стали одна за другой появляться красотки: вчера светленькая, сегодня вот рыженькая. Завтра, если брюнеточка появиться, вообще комплект будет! Пойдем, познакомлю тебя с конкурентной.
Все ещё не понимающая смысла происходящего Кора пошла следом за разговорчивым мужчиной. Это что же, капитан пристроил ее в департамент к лорду-Хранителю, чтобы она того соблазнила и после шпионила за ним? Так можно же сразу было озвучить задание, тем более, что она совсем не против. В отличие от многих потомственных аристократов, этот молод и хорош собой, да и самовлюблённый идиотом вроде не слывет. А если в перспективе маячит возможность стать леди – то вообще красота! Не самый плохой вариант, отнюдь.
- Эй, народ, знакомьтесь, - провожатый, дополнительно привлекая внимание, несколько раз громко хлопнул в ладоши. Сидящие в помещении люди оторвались от своего занятия и подняли головы. Кто-то улыбнулся, кто-то приветливо помахал рукой. – Это Коратта. Северянку зовут Венди, рыжего пройдоху кличут Лисом, у окна сидят Кристоф, Вит и Аника. А теперь бери любую книгу из вон той стопки и присоединяйся к остальным.
Кора перевела взгляд в указанном направлении и присвистнула. Что-то сегодня ей приходится много удивляться – как бы и правда все деньги не просвистеть. Стопкой Дарек назвал целую гору книг, манускриптов, записных книжек, путевых заметок и прочих документов, сваленных, сложенных и сгруженных на сдвинутых вместе четырех столах.
- Надо найти какую-то информацию? – Быстро смекнула девушка, беря в руки толстый талмуд в инкрустированной самоцветами обложке.
- О да. – Ответила северянка, вокруг которой располагалось больше всего книг со всевозможными закладками и развернутыми свитками. Похоже, она была в этой компании за главную. Кора невольно окинула ее ревнивым взглядом. Похоже, и правда конкурентка, чем бы ей ни пришлось тут заниматься. – Нам нужно понять, как маги определяли, одарен человек или нет. Как выявить и раздуть Искру.
История повторялась: капитан Ромио Харт снова сидел в кресле для посетителей в кабинете лорда-Хранителя, а сам аристократ вновь мерил шагами комнату, не в силах совладать с переполнявшими его эмоциями. Только вот на этот раз инициатором их встречи был лорд Эдриан. И заинтересованной в дальнейшем сотрудничестве стороной тоже был именно он.
- Как интересно, - безопасник задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Позвольте, я подытожу. Вы просите организовать встречу с приговоренным к смертной казни за предательство короны преступником. Причем присутствовать на ней должна некая девушка, о которой в нашем департаменте знать не знают, ведать не ведают, но, по Вашим же словам, ей можно доверять. Где гарантии, что она не попробует его освободить? Или, наоборот, свершить самосуд? Или отдать ему пузырек с ядом, чтобы тот мог избежать позорного повешенья?