Единственной радостью, не позволявшей аристократу окончательно погрузиться в пучину черной меланхолии, служил диск Ардика, упакованный в круглый деревянный футляр и тщательно примотанный к груди лорда Винтердейла лоскутами, оторванными от котты одного из сопровождающих. От привлекающих к себе излишнее внимание родовыми цветами и гербовым крокусом деталей экипировки пришлось избавляться сразу же. Пусть идти с примотанным к телу изрядным грузом было и не очень удобно, но столь ценный артефакт мужчина не был готов доверить ни одной живой душе, пусть даже тому же самому Рихарду, не раз доказавшему как словом, так и делом свою верность и безграничную преданность роду и ему лично. Камердинер, как, впрочем, и Кора, то есть два человека, хорошо осведомленных о делах своего нанимателя, пропали во время нападения «багряных слез». И аристократ искренне надеялся, что они погибли в той свалке, потому что иначе, особенно при умении департамента безопасности развязывать языки, оставался шанс, что эти двое проговорятся о чем-нибудь важном. Самого же лорда сначала из-под обстрела, прикрывая большими щитами и собственными телами, а затем и от преследования увели бойцы охраны – закаленные в боях ветераны, прекрасно осведомленные, с какой стороны браться за меч. Да, за свои услуги они просили тоже немало, но, как уже он успел убедиться, наемники того стоили.
Когда, наконец, изрядно поредевший отряд ступил на родовые земли Винтердейлов, обширно раскинувшиеся недалеко от городка Калео, не столь крупного по меркам Срединного королевства, но дающего фору всем городам Приграничья и приносящего изрядную долю дохода в казну лорда Сайруса, владетель этих земель вздохнул с облегчением. Родные просторы, которые за свою долгую жизнь он успел объездить вдоль и поперек, знакомые деревушки, тоже вносящие свой вклад в процветание рода и милые сердцу ландшафты, богатые охотничьими лесами, плодородными полями и даже медными жилами на западе – все это принадлежало аристократу и вселяло в него уверенность в завтрашнем дне. Дело оставалось за малым – незаметно проникнуть в собственный замок, немного перевести дух и разобраться в происходящем. Ставки были высоки, как, впрочем, и цена, которую потребуется уплатить в случае неудачи. Но он бы не был собой, если бы не придержал в рукаве пару козырей, способных заставить с ним считаться как королевскую династию, так и тех, кто затеял эту самую правящую семью сменить. В любом случае, начиная текущую партию, лорд Винтердейл был готов к риску, жертвам и тому, что рано или поздно ему придется выйти из тени.
Первую засаду на дороге, ведущей к замку, они заметили, когда рискнули сунуться в одну из деревушек, чтобы пополнить припасы. Хотя осень и являлась одним из самых благодатных сезонов для беглецов всех возможных видов и мастей - леса полны грибов и ягод, деревья плодоносят, а звери и птицы обучают свое еще доверчивое потомство премудростям жизни – питаться исключительно подножным кормом аристократ не пожелал и, несмотря на риск, отдал распоряжение выйти к людям. Как оказалось, не зря – внимательность и настороженность охранников позволила мало того, что не попасться, так еще и разжиться ценной информацией. Поэтому теперь, вместо того, чтобы, как подобает истинному владетелю этих земель, въехать в главные ворота замки, лорд Сайрус рассчитывал пробраться в свою обитель через один из потайных ходов, во множестве понастроенных его предусмотрительными предками. И, более того, свое возвращение аристократ планировал скрывать так долго, как этого позволят обстоятельства.