- Арти, я ценю твою заботу, но я не могу дать слабину. Тем более, сейчас. Пойми, это вопрос принципа.
- В Разлом такие принципы! – не сдержался Артур. – Как ты не можешь понять?!
- Как ТЫ не можешь понять, что сейчас я обязан рискнуть? Считаешь, я хочу подвергать опасности свою жену и будущего ребенка? Нет, Арти, нет и ещё раз нет. Если бы я мог, то запер бы их где-нибудь в безопасном месте, пока все это – Вильям обвел окружающую обстановку рукой, - не закончится. Но сейчас я обязан показать людям, что несмотря ни на бои на границе, ни на вероломные нападения и измены, я не боюсь, я контролирую ситуацию. Потому что если я этого не сделаю, народ могут охватить волнения, удачно раздутые нашими врагами, и тогда к войне внешней ещё и внутренняя добавиться. А этого мы уже не выдержим.
Закончив свою пламенную речь, принц Вильям отвернулся к зеркалу и стряхнул несуществующую пылинку с рукава парадного камзола. Он, в отличие от брата, был облачен в бордовый китель с белой орденской лентой через плечо – символом наследования власти. Как только старший принц станет королем, ленту наденет его брат и будет носить до тех пор, пока у Вильяма не родится сын, отодвинув Артура в очереди на престол.
- Что говорит на этот счёт лорд Вудлоу? – сдался младший принц. Аргументы брата показались ему убедительными.
- Что они приняли все возможные меры безопасности, - передразнил старого Росомаху Вильям. И уже от себя добавил: - но гарантий он, естественно, дать не смог. Посоветовал побыстрее надеть корону, мол, она сама по себе сильный артефакт и должна защитить своего владельца. А то я этого и без него не знал!
По тому, как дрогнул голос старшего брата, Артур понял, что тот нервничает, причем сильно, хоть и старается не подавать виду. Сам-то он даже не пытался скрыть волнения, в то время как Вильям усиленно бодрился. И чувство, слишком сильно похожее на стыд, вдруг завладело младшим принцем: от того, что он пристает к брату с нравоучениями, тому точно легче не станет.
- Я могу чем-нибудь помочь? – Опустив глаза, поинтересовался Артур.
Не ожидавший такого поворота событий Вильям смерил брата долгим оценивающим взглядом, от которого тот даже поежился, и, наконец, ответил:
- Пообещай, что позаботишься об Асеми и ребенке, если со мной что-то случится.
- … Клянусь! – В последний раз произнес принц Вильям, отвечая на вопросы Первосвященника церкви Единого о долге и верности королевству. Убеленный сединами старец все это время держал на вытянутых и уже изрядно подрагивающих от напряжения руках корону Срединного королевства – артефакт, переходящий из поколения в поколение. Только истинный правитель, коронованный по всем правилам, получал доступ к магической защите дворца.
- Властью, данной мне Единым, признаю тебя, Вильям из рода Саниал, достойным продолжателем дела твоих предков и объявляю правителем Срединного королевства его величеством Вильямом Вторым. – Первосвященник с плохо скрываемым облегчением водрузил корону на голову преклонившего колено наследника. – Носи ее с честью и помни о данных тобой клятвах!!!
Аристократы, присутствовавшие во время этого священнодейства в главном храме Единого, дружно выкрикнули:
- Да здравствует король Вильям! Славься! Славься!! Славься!!!
Первосвященник выждал, когда проявление верноподданнических чувств слегка поутихнет, и, подняв руку, попросил тишины. Присутствующие дружно замерли.
Хор священнослужителей затянул молитву, и под этот аккомпанемент Первосвященник снял с короля, уже вставшего в полный рост, ленту Наследования.
- Ваше величество, настало время назначить себе преемника, - служитель осенил ленту священным знаком и вновь протянул ее королю.
- Наследником короны в эти нелегкие для страны времена я называю своего брата, принца Артура.
Пришла очередь младшего принца подниматься на возвышение и преклонять колено, чтобы брат повязал ему белую ленту через плечо. В какой-то момент Артур даже почувствовал острое желание передернуть плечами – настолько жгла его лента Наследования, символизирующая весь тот груз ответственности, которого молодой человек старался всеми силами избежать.