- Я дам ответ по возвращении из экспедиции, - наконец, решилась Вендела. По крайней мере, это будет честно по отношению и к Мортену, и к ней – может, Пустошь и не выпустит ее из своих цепких объятий на этот раз, так зачем лишний раз обнадёживать? Везунчик небрежно кивнул, поняв, казалось, все то, о чем она промолчала.
- Движение по тракту с востока! – прервал наступившее неловкое молчание голос дозорного с вышки. Присутствующие тут же оживились, подобрались, вглядываясь в темноту. – Всадник, один.
С вышки пустили несколько горящих стрел, дабы осветить дорогу. Действительно, в отблесках пламени стал виден силуэт всадника, прижавшегося к гриве скачущего каким-то рваным галопом коня.
- Загнал животину, ирод, - зло сплюнул кто-то из охранников поста, верно истолковав картину. – На пожар, что ли, спешит?
- Сейчас у него и узнаем, - вернул инициативу злющий, как стая голодных крысляков, Эдриан. Только что на его глазах посягнули на девушку, которую он уже считал практически своей, а противопоставить дерзкому искателю ему, потомственному аристократу, лорда-Хранителю Срединного королевства, по сути и нечего. Не звать же ее замуж второй раз за вечер? Уже не оригинально.
- Успел! – с тракта раздался до боли знакомый голос человека, с которым они попрощались несколько часов назад. – Слава богам, успел! – Уже тише выдохнул патлатый мужичок, с трудом сползая с роняющей клочья пены изо рта взмыленной кобылы. И где только достать умудрился? Пешком же уходил. Бока измученного животного раздувались, как кузнечные мехи, и даже освобождение от всадника не принесло лошади облегчения.
- Тревис, что случилось? – в один голос спросили Вендела и Эдриан.
- За вами погоня. В нескольких полетах стрелы. Оторваться не удалось. – Тяжело дышащий, под стать лошади, агент буквально выплевывал из себя слова. – Нужно уходить. Сейчас.
- Никас, ваша готовность? – Эдриан прекрасно понимал, что без припасов в Пустоши отряд долго не протянет, каким бы подготовленным он ни был. И Выдвинуться прямо сейчас, без должной экипировки, равносильно тому, чтобы остаться на месте и принять бой.
- Десять минут, лорд! – уже на бегу ответил искатель, скрывшись в недрах сторожевой башни.
- Лис, помоги ему! – скомандовал аристократ, припоминая, где на Старом посту располагалась конюшня. – Мы с Венди займемся лошадьми.
- Мы поможем, - вызвался Мортен, давая знак северянам присоединяться к сборам. Эдриан благодарно кивнул – сейчас не время для обид и распрей, тем более что оба мужчины преследовали одну и ту же цель – спасти Венделу.
Суматошные сборы не заняли много времени, и вскоре разросшийся по численности отряд покинул Старый пост, уходя в Пустошь. То ли за спасением, то ли за погибелью.
16.
Эйдал, столица Срединного королевства.
Кора вынырнула из сна от осторожного стука в дверь, достаточно громкого, чтобы разбудить, и в то же время предельно деликатного, чтобы не испортить настроение с самого утра. Так умеет только один человек – Мариса, ее служанка. Ее. Личная. Служанка. О, Единый, как же прекрасно это звучит!
Прошел один лишь месяц в качестве фрейлины королевы Асеми, а в активе Коратты Бэкет уже имелись просторные покои всего на несколько этажей ниже жилого уровня королевской семьи, личная горничная, целый сонм поклонников всех возрастов и рангов, а, главное, полное, абсолютное и безоговорочное удовлетворение сложившейся ситуацией. Она наслаждалась каждой минутой своей новой жизни. Все, абсолютно все, начиная от окружавшей ее обстановки - дворца, изысканных нарядов и вышколенных слуг - и заканчивая колкими словесными пикировками в том серпентарии, что по незнанию кто-то наивный назвал высшим обществом, доставляло девушке ни с чем не сравнимое удовольствие. Если и существовал тот мифический рай, описанный в книге божественных откровений Единого, то даже он не шел ни в какое сравнение с ее нынешней жизнью.
И только два момента омрачали эту идиллию – зависимость от департамента безопасности и понимание того, что молодость и красота не вечны, а ее положение весьма шатко. И оба решались одним простым действием – выгодным замужеством. Но в этом вопросе Кора предпочитала не торопиться – карьерный взлет оказался неожиданно быстрым даже по сравнению с самыми смелыми девичьими мечтами, а, значит, время, чтобы вдумчиво выбрать спонсора ее дальнейшей обеспеченной и беззаботной жизни ещё есть. И всё-таки жаль, что лорд Эдриан столь опрометчиво решил сорваться следом за этой северной дрянью, корчащей из себя кроткую овечку, и укатить в неизвестном направлении. Будь у Коратты чуть больше времени в департаменте лорда-Хранителя, непременно бы окрутила и охомутала – очень уж выгодная партия пропадает.