Пролог. Тёмный маг
Лондон, 1880 год.
Трущобы Ист-Энда — мрачное и опасное место. Здесь приютились бедняки, осели попрошайки, воры, дешёвые проститутки и беззаконники. Жизнь в этой части города не стоила ни пенни. Под ногами хлюпали нечистоты, а разлагающиеся отбросы занимали почти все свободные углы, отчего в воздухе царил удушающий смрад. Казалось, липкая грязь покрывает всё вокруг. В отбросах, в надежде найти, чем поживиться и утолить смертельный голод, поминутно рылись оборванцы. Иногда им это удавалось. Но чаще в борьбе за выживание несчастным приходилось отбиваться от полчищ крыс, рыскающих по тем же улицам в поисках пропитания.
Дерриан шёл вперёд, совершенно не обращая внимания на царящий вокруг бардак. Тяжёлая вонь забивала дыхание, грязь брызгами ложилась на полы длинного антрацитового плаща. Шерстяной костюм-тройка, подогнанный по фигуре, сковывал движения. Неудобно. Знай он, что придётся сновать по трущобам, оделся бы иначе. Но сейчас не до сетований. Ангелус — кровожадный вампир, известный как Бич Европы, накануне явился в Лондон. Аккурат к инициации Хранителя сегодня ночью. Не к добру это. Причём, согласно сводке Совета Наблюдателей, явился со всей семьёй — Дарлой и Друсиллой. Совет незамедлительно отправил отряд во главе с лондонской Истребительницей вампиров прочёсывать город. Пока безрезультатно. Главное — не сорвать инициацию, которая являлась общей целью двух организаций — Совета Наблюдателей и Гильдии Чёрного Дракона.
На мгновение из переулка вынырнул бородатый тип и, поближе рассмотрев фигуру в антрацитовом плаще, тотчас испарился. Дерриан лишь усмехнулся. Какой безумец рискнёт связываться с Тёмным магом?
Выйдя на крохотную площадь, он остановился, откинул капюшон и посмотрел на звёздное небо. Что-то тут не чисто. Зачем Ангелусу так открыто, чуть ли не с фанфарами врываться в Лондон? Зачем оставлять за собой жирный кровавый след из невинных жертв? И ведь даже детей не пощадил, ублюдок… Дерриан плотнее сжал трость с золотым орнаментом и серебряным набалдашником в виде дракона с распростёртыми крыльями. Будь его воля, сжёг бы вампира на месте, но любой вид смерти, даже самый мучительный казался для Ангелуса слишком милосердным. Чёртов упырь поставил на уши весь город, заставив отвлечься от более важных планов.
В такие моменты Дерриан жалел, что Высшие Силы не наградили его даром предвидения. Видимо, поскупились. К счастью, в Гильдии Чёрного Дракона, объединившей людей и существ с магическими способностями — так называемой «тёмной природой», — состояли талантливые ясновидящие. Они-то и указали, что Ангелус скрывается где-то поблизости.
Сзади раздался подозрительный шорох. Дерриан обернулся и застыл в боевой стойке, готовясь дать отпор. Присмотревшись, выдохнул и выпрямился. К нему приближался Стивен — его помощник и согильдиец.
— Сэр.
Беспокойство, застывшее на лице юноши, разом подняло тревожные мысли.
— Стивен, вы отправили отряд к дому Хранителя? — Дерриан поспешил задать главнейший вопрос.
Юноша явно нервничал.
— Да, сэр. Но… случилось непредвиденное. Он ушёл из дома, и мы застали только его мать. Бедная женщина очень слаба от чахотки. Она не знает, где сейчас её сын.
— Как ушёл?! А Тереннс и Джон? Они должны были следить за домом и за перемещениями Хранителя!
Помощник виновато опустил взгляд.
— Они мертвы, сэр. Их обескровленные тела были найдены в канаве неподалёку.
— Ангелус…
Дерриан лихорадочно соображал, пытаясь свести звенья событий в одну цепочку. Потомки древнейшего вампира Мастера натворили немало бед — Дарла, Ангелус, Друсилла…
Друсилла! Конечно же! Вампиресса обладала сильным даром ясновидения. Одно из пророчеств гласило, что Бич Европы однажды погибнет от рук двух Избранных. Друсилла могла предсказать Ангелусу скорую смерть, и теперь сомнений не оставалось — ему нужен Хранитель.
— Стивен, слушай меня внимательно. Оповести гильдию о случившемся. Пройдись по городу, опроси всех информаторов и обычных прохожих. Может, кто-нибудь что-то видел. Я займусь поисками Хранителя сам. А ты, если выведаешь что-то полезное, сразу ко мне, понял?
— Но, сэр… А как же Ангелус?
— Найдём Хранителя — найдём и Ангелуса.