Счастье, что тархар назначил встречу на рассвете. Солнце еще не взошло, а только-только собиралось показать свой сиятельный лик бескрайнему песчаному морю. Поэтому мы были лишены сомнительного удовольствия жариться на солнцепеке живьем.
«Нори, - обратился ко мне Регард, - я выполнил твою просьбу».
«Что скажешь?» – с затаенной надеждой уточнила у него.
«Пока этим кем-то может быть только тархар, - задумчиво откликнулась. – Только он и использовал добытые Шарлин сведения против Императора в только ему понятной игре».
«Согласен. Совсем скоро все прояснится».
Мы двигались среди песков уже в течение часа, а места встречи так и не достигли. Спрашивать что-либо не хотелось совершенно, поскольку угрюмый маркиз не вызывал никакого желания к нему лишний раз обращаться. Наконец, колонна остановилась. Мужчины спешились, мы тоже спрыгнули вниз. Правда, меня поймал в свои крепкие объятия герцог, за что я была ему искренне благодарна, поскольку никогда не отличалась особой ловкостью.
- И так, девушки, - подошел к нам старший Паринс, - вы четко должны уяснить одну единственную вещь, тархару нельзя доверять. Он хитер, как самый коварный змей. Обведет вас вокруг пальца, а вы и не поймете, что произошло. У песчаников тысячи традиций, которые они тщательно соблюдают. Он может надавить на вас под предлогом этих самых традиций. Запомните, вы ему ничего не должны. Выяснили, что он так хотел, и сразу возвращайтесь. Мы будем здесь, и еще…
Договорить маркиз не успел, поскольку в этот самый момент, словно из-под земли, вокруг нас появились многочисленные люди в масках и грязно-желтых комбинезонах. Они значительно превосходили наш отряд по численности, и выглядели довольно жутко.
- Макс, - протянул лидер песчаников, отличающийся от своих воинов лишь коричневым цветом комбинезона, - как тебе не стыдно очернять меня в глазах прекрасных леди? Разве я так уж плох, как ты обо мне говоришь?
- Ты еще хуже, - отрезал маркиз, не поддержав непринужденный тон собеседника. – Леди, представляю вам тархара Люциуса Варгелиса. Будьте с ним крайне осторожны. У него море наложниц, не стоит пополнять их ряды.
- Ты мне льстишь, маркиз, - расхохотался мужчина. – Не так уж у меня и много женщин. И они все, заметь, счастливы, быть рядом со мной. Никого силой я не удерживаю.
- Ближе к делу, - отчеканил Паринс. – Что ты хотел от маркизы и принцессы?
- Это я буду обсуждать только с ними наедине, - жестко отрубил тархар, тут же растеряв всю свою непринужденность. – Я забираю девушек в свои владения. Там в спокойной обстановке мы сможем обо всем переговорить.
- Какие могут быть риски? – возмущенно уточнил мужчина. – Женщина – для воина пустыни священна. Ты и сам это прекрасно знаешь. Мы даже боевых магинь не трогаем во время сражения. Наш кодекс чести этого просто не позволяет. Но если ты не в состоянии сам этого понять, я готов принести все необходимые клятвы.
- Клянись, что девушки вернутся сюда в целости и сохранности к обеду, - потребовал Паринс.
- Клянусь, что не сделаю ничего, чего бы красавицы сами не захотели, - лукаво улыбаясь, проговорил тархар, изобразив магический знак в воздухе, который тут же вспыхнул красным цветом. – Уходим!
- Так не пойдет! - проревел маркиз. – Произноси стандартную клятву!
Но было уже поздно, песок под нашими ногами разверзся, и мы с принцессой полетели куда-то вниз, в темноту и неизвестность. Зажмурив глаза от страха, ощутила себя парящей в полной пустоте. Но через пару мгновений почувствовала твердую поверхность под ногами и, пошатнувшись, распахнула глаза. Меня придержал за руку один из каикаров, но увидев, что я уже пришла в себя, тут же отстранился. Рядом со мной стояла слегка дезориентированная принцесса.
- Благородные леди, - весело обратился к нам тархар, снимая маску и капюшон, - прошу, будьте гостьями в моем доме. Здесь вы в полной безопасности, и никто не посмеет вам докучать.
Мы напряженно молчали, внимательно всматриваясь в этого во всех смыслах неординарного человека. Высокий, широкоплечий мужчина был примерно одного возраста с нашим Императором. Его волосы были темно-каштанового цвета, ниже плеч, и сейчас собраны в хвост. Ярко-зеленые глаза лукаво блестели, и в тоже время взгляд был цепким, и не упускал ни единой детали происходящего. Видимо, тархар опасался, что леди могут впасть в истерику. Черты лица мужчины не были красивыми в классическом понимании этого слова, а имели какой-то хищный вид. Глядя на него, сразу можно было понять, этот человек очень силен и опасен.