Дантар с довольной ухмылкой подошел к фургону и распахнул створки. Поначалу я ничего не увидела. Грун уселся на мое плечо и прошептал:
— М-да…Странную ты себе компанию выбрала, Лиза.
Я ничего не ответила и вгляделась в фургон. Раздалось легкое шипение, а через мгновение, извиваясь и сверкая желтыми глазами, выползли две змеи ярко-оранжевого цвета.
— Не может быть, — с восхищением выдохнул эльф, — где ты их нашел? Это ведь то, о чем я думаю?
Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Чем, интересно, Фарел так восхищен? Вряд ли бы он обрадовался так обычным змеям.
— Заклинательницы. — С нежностью в голосе сказал Дантар и погладил одну из змей, — один из моих талантов — находить редкие вещи и создания.
— Кто такие заклинательницы? — шепотом спросила я обоих, испытывая легкое раздражение оттого, что все еще так мало знаю об этом мире и его обитателях.
— Это редкий вид змей, — сказал Дантар, закрывая фургон, — один их укус — и ты в течение часа можешь зачаровать любого человека, превратить в покорного кролика. Свою способность заклинательницы передают всего лишь один раз. Второй их укус смертелен для человека. Я берег их для особого случая…И, думаю, он настал.
— И ты хранишь их здесь? — вставил эльф, — в месте, куда может залезть любой нечистый на руку и украсть их?
— Видимо, ты не понял, — спокойно ответил Дантар, — это мои змеи, и подчиняются только мне. Любой, кто залезет в фургон, будет тут же ими задушен.
Некоторое время мы молчали. Наконец, я не выдержала и произнесла:
— И кого же они должны укусить?
— Не волнуйся, твою нежную шейку никто не покусает, — весело сказал Дантар, выводя нас из конюшни, — это буду я. В конце концов, в прошлом я уже испробовал на себе яд заклинательниц.
Я внимательно посмотрела на него, перевела взгляд на эльфа. Да от одной мысли, что змея прикоснется холодными и острыми клыками к шее, мороз по коже пробирал.
Здорово, конечно, что Дантар так любезно предложил свою помощь, вот только это неправильно. Здравый смысл противился тому, что я решила за одну секунду, но я и так давно перестала быть осторожной.
— Не согласна! — сказала я Дантару, — тебе нечего делать с нами в подземелье. Этим мы только привлечем внимание. Так что пусть змея укусит меня.
— Но у тебя нет моей силы, моих навыков, — возразил Дантар, — что, если случится что-то непредвиденное?
— Я справлюсь. В конце концов, я не одна. К тому же мы не собираемся поднимать шум, а сделаем все тихо и по-быстрому. Поэтому просто расскажи, как действует яд заклинательницы, и что мне нужно делать.
— Ты ненормальная! — то ли с восхищением, то ли с неодобрением воскликнул Дантар и широко улыбнулся.
— В этом ты абсолютно прав, — пробормотала я и тоже улыбнулась. Улыбка лучше всего скрывала мое разгулявшееся волнение.
Когда-то давно, кажется, в прошлой жизни, я дала себе обещание ничему не удивляться в этом мире. На деле это оказалось намного сложнее. Вот и сейчас, сидя в комнате Дантара, я все больше и больше удивлялась хитросплетениям судьбы и тому, что она связала между собой разных людей и не только.
Полночи мы обсуждали план по захвату камня. Звучало смешно, но на деле было страшно. Мы решили не тянуть с этим делом, и отправиться во дворец на следующий день на закате. Четко распределили роли и действия каждого. На словах все выходило гладко, на деле…На деле, как всегда.
После того, как все разошлись по комнатам, я легла в постель, но никак не могла уснуть, снова и снова возвращаясь мыслями к Морану.
Было даже забавно, что больше всего я волновалась не за удачность нашей операции, не за свою жизнь, а за то, что Хранитель не узнал меня. Но тем и лучше. Он давно отказался от меня, и его миссия в этом мире совсем иная.
Я же, как только покончу с этими древними пророчествами, заживу, наконец, спокойной жизнью. Разобью сад, научусь премудростям травницы… И стану свободной. Главное, преодолеть, сделать этот последний рывок. Набраться сил и мужества.
Следующий день прошел как в туманном сне. Я что-то говорила, что-то ела, что-то читала, но волнение и странное нетерпение не давали сосредоточиться.
Казалось, это возбуждение коснулось не только меня, но и Фарела с Дантаром. Даже Грун беспокойно летал по комнате, время от времени бросая на меня хмурые взгляды.
Дантар отвел меня к фургону, где под его чутким контролем змея-заклинательница подарила мне укус. В шею, как я и боялась. На мгновение напало оцепенение, в глазах потемнело, а язык онемел.
— Яд начал свое действие, — сказал Дантар, внимательно глядя на меня, — теперь тебе стоит только взглянуть в глаза любому человеку, и он сделает то, что от него требуется. Только на мне не пробуй.
— Не буду, — не глядя ему в глаза, сказала я, — скажи, в тот день, когда на нас напали гвардейцы, змеи уже были в твоем фургоне?
— Да, — нехотя ответил Дантар, — одна из заклинательниц чуть не выползла наружу, пришлось изрядно попотеть, чтобы успокоить ее и запереть в повозке.
— Это я поняла…Но почему ты не использовал их яд в тот раз? Ты запросто мог зачаровать догнавших нас гвардейцев и внушить им все, что угодно.
— Да потому, — ответил с самодовольной улыбкой Дантар, — что я знал, что могу прекрасно справиться с ними сам, стоит ли тратить драгоценный яд на пару паршивых псов? К тому же, я понятия не имел, что нас нагонят другие гвардейцы. Еще есть вопросы? Время поджимает.
— Да, — ответила я, — расскажешь мне про Тэмми, когда все закончится?
— Непременно, — с теплой улыбкой сказал Дантар, — а теперь пора. Близится закат.
Вскоре появился эльф, и мы направились во дворец, время от времени поглядывая по сторонам.
Как же волнительно, как страшно! Но отступать было поздно. Радовало лишь то, что я была не одна.
Фарел хорошо знал дворец и уверенно привел ко входу в подземелье, который охраняли стражники. Разумеется, эльф был невидим, я же, глубоко вдохнув, подошла к гвардейцам.
— Пропустите меня внутрь, — сказала я дрожащим голосом, — и тут же забудьте навеки о том, что видели и слышали меня.
Стражники зачарованно глядели на меня, дружно кивнули, раскрыли дверь и впустили внутрь.
Мы спускались все ниже, следуя по темным сырым коридорам. Изредка нам встречались гвардейцы, которых я легко зачаровывала. Кольцо на пальце ярко светилось и обжигало кожу. Тени вопили, чувствуя близость камня. Теперь я твердо знала, куда следует идти. Ниже. Он где-то там, у самой земли.
Камень рядом, совсем рядом.
Спустились на последний этаж. Коридор тускло освещали факелы, по обеим сторонам — бесчисленные камеры с железными дверями.
Куда же идти? Я замерла и закрыла глаза. Эльф терпеливо ожидал, когда я скажу хоть что-то.
Мои чувства словно разделились. Я медленно приблизилась к дальнему концу коридора и остановилась у двух невзрачных дверей.
Прикоснулась к одной из них. Камень завибрировал. Подошла ко второй, прикоснулась к двери и чуть не вскрикнула от боли: перстень накалился и стал невыносимо обжигающим. Тени вопили и метались внутри кольца.
— Камень там, — превозмогая боль, сказала я.
Дверь, конечно же, была заперта.
Фарел, не говоря ни слова, подошел к двери, прошептал несколько заклинаний, и она отворилась. Эльф сделал шаг вперед, но мощная воздушная волна откинула его назад, ударив о противоположную стену.
— Проклятье! — прошипел он, поднимаясь, — на дверь наложена магическая защита. Я не могу пройти внутрь.
— Значит, попробую сама, — прошептала я, сделала неуверенный шаг вперед…и ничего не произошло. Вздохнув с облегчением, я вошла внутрь.
Дверь за мной плотно закрылась. Я бросила на нее быстрый взгляд и оглядела помещение. Времени у меня было мало.
С виду это была обычная камера с каменными стенами, ржавыми цепями, да тускло светившими лампами.
Где же камень? Я сосредоточилась, закрыла глаза. Прикоснулась к стене, ко второй…Ничего. Где искать крохотный камень? Опустила глаза и взглянула на каменные плитки.