— Неважно. Важно то, что скоро в мире не останется сказок. А значит, не останется чудес. Когда сказку рассказывают или читают, рождается новый мир. Он словно вплетается в ткань вселенной как кружево ручной работы. Или как вышивка красным крестиком. Если сказку помнить, то её герои оживают и живут настоящей жизнью. И волшебный мир становится реальным. Понимаешь? Если сказку забыть, то этот мир погибнет. Навсегда! Его жители будут мучительно умирать, у них не будет даже надежды на спасение. И я во всём этом виноват! — Баюн трагически всхлипнул и сделал ход конём.
— Конь так не ходит, — сказал ангел.
— В прошлый раз ходил, — упрямо заявил кот.
— В прошлый раз он тоже неправильно ходил. Ты сказал, что так можно, потому что в позапрошлый раз так ходил и не надо…
— … нарушать традиции. Урмяурр! Молодец, быстро учишься, — одобрил кот. — Понимаешь, пернатый, всё в этом мире должно подчиняться заведённому порядку. Иначе всё развалится, наступит хаос, — заявил Баюн и передвинул ферзя, игнорируя очерёдность ходов.
— А ты пойди к Лешему и попроси отыграться. Выиграешь свой сундук обратно, — предложил ангел.
Кот прижал уши и округлил глаза до разрешённых природой пределов. Перед его внутренним зрением возник тёмный страшный лес, агрессивно настроенные живые ветки и кровожадные птицы. Вернуться туда? Да ни за что!
— Никогда я ни у кого ничего просить не буду! Я слишком для этого горд! — воскликнул Баюн, пытаясь придать голосу уверенность и твёрдость. Получилось жалкое мяуканье.
— Я бы очень боялся на твоём месте, если бы один туда шёл. Но ведь мы вместе, я тебе помогу, — задумчивым голосом отозвался ангел, не поднимая глаз от шахматной доски.
— Как ты мне можешь помочь? — удивлённо спросил кот. — У тебя нет когтей, клыков, огонь ты не извергаешь. Да тебя чёрт хвостом перешибёт. А Леший страху нагонит и в чащу заманит. В этом он мастер, каких мало. Тоже мне, помощник!
Ангел решительно встал из-за стола, расправил крылья и в руках его появился огненный меч.
— Зачем мне клыки? Клыками чёрта не возьмёшь, — улыбнулся ангел, поднимая над головой меч. Выглядел он почти воинственно. Если бы не эти нелепые крылья, то можно было бы сказать, что даже устрашающе.
— Ну, если так… Пойдём. Может и правда из этого что-то путное получится, — обречённо согласился кот и его усы уныло повисли.
Теперь он уже не мог отказаться, не прослыв при этом трусом. А какой кот позволит считать себя трусом? Баюн задул свечи и направился к выходу, стараясь не очень спешить.
Знакомый лес выглядел чужим. Деревья стояли совершенно голые, трава под ними высохла. Было очень тихо. Молчали птицы. Ничто не шуршало в кустах. Не было даже ветра.
— Ничего не понимаю! — удивлялся ангел. — Ведь сейчас лето. Почему деревья голые? И птиц нет. Цветы не цветут.
Голос его звучал гулко, нарушая сонный покой леса.
— Сказка умирает, — тихо сказал Баюн. Он поджал уши и настороженно оглядывался, ожидая, что особо злопамятная ветка ударит его по морде. — Надеюсь, мы успели, и Леший ещё жив.
Леший сидел на круглой поляне, на том самом пне, где он выиграл сундук со сказками. Старик был похож на старое высохшее дерево, такой же неподвижный и безнадёжный. Казалось, что его скорбно согнутая спина переломится с сухим хрустом от малейшего ветра. На земле рядом с пнём стоял сундук со сказками.
Лесной хозяин потерял свой лес. Он не поднял головы, когда под лапами кота хрустнула ветка. Не всё ли равно, кто зашёл в лес, если самого леса уже нет?
— Леший, — позвал Баюн. — Дружище, ты живой?
Леший повернул голову на голос кота.
— Зачем ты пришёл? — скрипучим голосом спросил старик.
— Отыграться хочу. Только мне нечего предложить тебе взамен. Проси всё, что хочешь! Без сундука мне никак нельзя, — быстро заговорил кот. Он сел на землю и молитвенно сложил передние лапы.
— Мне ничего не нужно. Мой лес умер. Ты можешь вернуть мой лес? — проскрипел Леший.
— Могу! Я верну твой лес, только мне для этого нужен сундук, — закивал кот. — Может быть, ещё не поздно. Надо только выпустить твою сказку из сундука.
— Тогда давай отыгрывайся, — с надеждой в голосе согласился Леший.
— Проследи, чтобы чёрт не появился, — сказал кот ангелу и тот взлетел в небо, размахивая огненным мечом. Белое облако на всякий случай спешно убралось с пути летающего воителя.
Леший вытащил из кармана колоду, слез с пня и стал раздавать карты.
— Только у меня одно условие, — сказал он. — Сундук достанется проигравшему.
— Как это проигравшему? — не понял кот. — А победитель что получит?