— А ты недоволен Сулеем? — провокационно поинтересовалась Алиса.
— Не знаю я, чем недоволен, — буркнул Артем. — Но в последний месяц у нас какой-то бардак. Вообще-то следы должна подчищать инквизиция. А когда им, если тут и высшие, и сопляки с курсов — все по улицам носятся… Ну вот, снова!
Полуугасший узор опять полыхнул красным, и Алисе с Артемом вновь пришлось срываться с места и бежать к дому, на втором этаже которого кому-то только что стало плохо. Снова выдумывать легенду для прикрытия, объяснять, как они оказались в нужном месте и отвлекать смертных от магического действа — и все для того, чтобы известия о флэшмобе продолжали расползаться по интернету. Артем говорил правду, следы действительно должна была подчищать инквизиция. Это входило в обязанности рядовых инквизиторов, наряду с охраной магического правопорядка. Но даже инквизиция не могла противостоять вирусным видео и десяткам перепостов.
Дежурство заканчивалось в два часа дня. Алиса с трудом дождалась, пока ее и Артема сменят следующие ведьмы. Стоило ей остаться в одиночестве и без проверочных узоров под пальцами, как она выхватила телефон.
Трубку взяли быстро.
— Гена! — Техноген что-то говорил, пытался шутить, но Алиса перебила его: — Извини, прости, у меня срочный вопрос. Тебя не просили сделать что-то с этой кучей видео в интернете?
— Каких видео, душа моя? — игриво поинтересовался Техноген.
— В столице появился Некрополь. Люди стали болеть. Нам назначили дежурства, чтобы мы не давали никому умереть от аномалий и некротической энергии. Мы помогаем, накладываем узоры, а смертные снимают это на телефоны и выкладывают в интернет, — протараторила Алиса. Она не сомневалась, что Техноген отлично знает и о видео, и о дежурствах, и о некротических чарах. Просто зачем-то дурачится или флиртует, потому что для него не существует понятия «неподходящее время».
— Ах, это, — протянул Техноген. — Меня, конечно, просили.
И замолчал. Алисе не понравился его тон. В нем было… легкое злорадство. Да, пожалуй, злорадство. И оно, в свою очередь, маскировало нечто куда более пугающее и тревожное.
— И ты согласился?
— Меня попросили согласиться, — неохотно сказал Техноген. — На просьбы Сулея мне, в общем-то, положить, но меня очень просила Кристина. Так что да, я согласился, но толку все равно было мало.
— Что случилось? — Алиса стояла на тротуаре, мимо нее брели прохожие, а по пальцам начинала растекаться первая легкая дрожь. Если немедленно не зайти в тепло и не успокоиться, скоро она захватила бы все руки, и Алиса начала бы трястись, стуча зубами. Не столько от холода, сколько от тревоги и скверного предчувствия. Что значит «толку было мало»? Они не смогли ничего сделать с вирусными видео? И Техноген, как назло, медлил с ответом!
— Я отправил в интернет миллионы электронных буквоедов, — наконец сказал он. — И они исчезли.
— Как исчезли? — севшим голосом переспросила Алиса. — Дней пять назад они составляли мне таблицу и…
— И прошло пять дней, — отозвался Техоген. — А пять дней по нынешним временам — это чересчур много. Может, плюнешь на эти все расследования? Давай лучше на свидание сходим…
Теперь уже не только его слова, то и он сам пугал Алису все сильнее. И дрожь неумолимо захватывала тело, заставляя крепче сжимать телефон и сжиматься в комок под капюшоном теплой зимней куртки, который в одночасье превратился в тонкий бесполезный кусок материи. Он больше не давал тепла и защиты. Ничто в мире больше не могло дать защиты…
— Гена, — сказала Алиса как можно строже. — Давай рассказывай, что случилось. Ты какой-то пришибленный.
«Сломанный», — поправил безжалостный внутренний голосок.
— Буквоеды погибли, — помолчав, произнес Техноген. — Почти все. Осталась стайка, их Катарина держит на отдельной флэшке. Знаешь Катарину? Это…
— Из-за Некрополя?
— Наверное, — Техноген покорно сменил тему, когда его перебили. Запал, с которым он ответил на звонок, бесследно испарился. Да и не запал это был, как оказалось — лишь попытка бодриться или привычная маска, помогающая удержаться на краю отчаяния.
— И что теперь? С видео надо что-то делать! Ты можешь обойтись без буквоедов? Ты же дух технологий! Тебе должны подчиняться все машины, ты можешь просто удалить эти видео с компьютеров!
Алиса сдалась и зашла в кафе погреться. Хотя в последнее время она старалась не заходить в них и не портить себе настроение видом пустых столиков. Подбежала официантка. Поспешным полушепотом Алиса заказала капучино. Техноген все еще молчал. Паузы между вопросами и его ответами становились все длиннее.