И хотя основная часть ритуала зависела не от Алисы, ей стало страшно. Пальцы начали нервно подрагивать, и она сжала их, пряча руки поглубже в рукава. Мать-магия, что будет? Чем закончатся эти сутки? Часы на приборной панели показывали десять вечера. Что Алиса будет делать завтра в это же время? Будет ли она вообще существовать?
…А за окнами по-прежнему царил хаос. Смертные продолжали нестись куда-то на транспорте и пешком, завывали сирены, кто-то кричал… Что-то напугало их. Даже не напугало, а… спугнуло. Заставило сорваться с мест и мчаться неизвестно куда в поисках спасения.
Дорога была ровной, а поездка спокойной, несмотря на творящийся вокруг бедлам. Алиса расслабилась. Она не ожидала подвоха… пока вдруг машину не дернуло, и Ландау не вывернул руль, уходя от столкновения.
Скрежет металла и визг шин смешались в общий панический вой. Взревела в стороне потревоженная сигнализация. Несколько автомобилей, ехавших впереди, словно потеряли управление. Один остановился как вкопанный, два других — юркая иномарка и микроавтобус — пытались притормозить, но не успели и столкнулись с ним. Микроавтобус крутануло и выбросило на соседнюю полосу, иномарка вылетела на встречную.
Там как раз ехал массивный белый джип. Алиса вжалась в сиденье. Все происходило за доли секунды. Она ждала нового столкновения, ждала, что джип не успеет притормозить, налетит на иномарку, а в него врежутся машины, едущие следом… но ничего подобного не случилось.
Ландау быстро зашептал заклинание. Сначала Алиса подумала — чтобы защитить людей. Оказалось, нет.
Защищать тех людей было уже поздно.
По поблескивающим в свете фар и фонарей спинам машин, по гладкому асфальту, да казалось, даже по воздуху стремительно разливалась серость. Будто весь мир успел вспыхнуть и моментально прогореть дотла, и пепел остывал, становясь выжаренно-белым. Пеплом присыпало белый джип. Лобовое стекло исчезло, точно его никогда не было. Водителя стерло из реальности быстро и уверенно, как если бы чья-то невидимая рука смахнула его тряпкой. Чьи-то фары выхватили из темноты салон — из белых сиденья за секунду стали грязно-серыми, растрескались, припали пылью. Корпус проржавел. Пару мгновений назад джип бодро катил по дороге — сейчас он выглядел так, словно простоял под открытым небом несколько лет. И все машины, ехавшие по встречной полосе вслед за ним, изменились точно так же.
Вместо оживленного шоссе впереди развернулась пустыня с брошенными машинами. Кажется, кое-где на сиденьях темнели тела или скелеты. Фонари погасли, Алиса не видела ни реального масштаба катастрофы, ни убивающей волны, которая наползала, поглощая все новые машины, дома, людей…
Сзади донесся визг тормозов и новый скрежет. Водители увидели, что происходит, и пытались развернуться, чтобы уйти от гибели.
Ландау читал заклинание.
Алиса рассмотрела край некротической волны. Границы мертвой зоны сливались с пока еще живым миром, время от времени слабо искря зеленью. Они конвульсивно подергивались, порываясь снова ползти вперед. Ландау бросил в зону какой-то странный узор, похожий на росчерк кардиограммы. Край нехотя качнулся назад.
За спиной образовалась пробка — водители все еще торопились убраться подальше.
Ландау открыл дверцу и вышел. Край мертвой зоны не дополз до машины каких-то несколько метров. Ландау приблизился и опустился на корточки, внимательно его разглядывая, но не прикасаясь. По кромке еще пробегали отдельные зеленоватые сполохи.
— Здесь рядом какой-то псевдоалтарь? — Алиса тоже вышла, но опасалась подбираться к мертвой зоне ближе, чем на метр.
— Центральная площадь, — Ландау махнул рукой куда-то в сторону. Ну да, действительно… Если пересечь небольшой парк и пару улиц, центральная площадь была недалеко. Просто обычно никто не ломился напрямую через кварталы — от ложи до центра ходили маршрутки и троллейбусы.
— То есть все это дает тот алтарь, который там в магазинах?
Перед глазами, как наяву, встали опустевшие торговые площади. Недавно такие живые, но погибшие в одночасье. Теперь, наверное, они уже исчезли. Некротическая магия проникала все глубже в прошлое по временной линии Сулея. Люди, которые когда-то построили торговый центр, умерли или даже не родились, потому что умерли их родители. Может быть, не построили и центральную площадь… А кварталы, которые к ней прилегали, погибали прямо сейчас. Здесь некротическая магия впиталась не так глубоко — не на десятилетия в прошлое, а максимум лет на пять. Но этого хватило…