Щелк-щелк.
Еле слышно щелкали чьи-то невидимые челюсти. Звук был уже совсем рядом, в салоне. Нечто подбиралось все ближе, и Алисе впервые стало страшно.
«Внутрь они вряд ли проникнут». Да-да, десять раз!
Интересно, Ландау там еще долго проторчит за своей гранью? Что там можно делать? Он говорил, Сулей поставил на силу — значит, они там дерутся? И чтобы оставить свое имя в списках живых, надо накостылять Сулею и прогнать его от списка мертвых? Алиса нервно хихикнула. В ответ щелкнули-хихикнули невидимые челюсти.
Алиса упорно повторяла выявляющий узор. Непрерывная атака пробивает защиту даже самых сильных магов, главное — не пропустить, когда в незримом защитном поле возникнет и сразу закроется крошечная брешь. Есть!
Именно в той машине, в которой горланила музыка! Нет, не в той… Кажется, не в той, а рядом, в следующей, которая, невидимая, притаилась за ней. Некто заставил смертного включить музыку и послужить живым щитом. Брешь давно закрылась, а Алиса все анализировала ощущения. Она определила, что за машиной смертного укрылся какой-то маг. Ошибки быть не могло. Он, скорее всего, и управлял этими, которые щелкали и скреблись. Что теперь?
Что противопоставить неизвестному магу с неизвестно какими силами и опытом? Что лучше — пытаться помешать ему или его созданиям? Но создания… Алиса вспомнила простенькие замораживающие чары и немедленно использовала их. Шорох на время затих. Но не успела она обрадоваться, как челюсти снова щелкнули. В тихом звуке отчетливо звучало предвкушение.
Ясно, значит, создания на магию не реагируют. Или реагируют только на некоторые сильные заклинания, которые придется выяснять опытным путем, а времени на это почти не осталось.
Песня закончилась. Через пару секунд грянула следующая. Но в короткое мгновение паузы Алиса услышала, как по спинке водительского сиденья прошелестели крохотные лапки.
Спинка оставалась пустой. Однако невидимка сидел на ней и ждал. Или готовился действовать.
Алиса поняла, где он остановился, и догадывалась, что он маленький, не больше мыши. Но поднять руку и прихлопнуть его на ощупь казалось полным безумием.
А если отвлечь мага… ну, скажем, вот этими чарами и этими?
Она быстро, не давая себе времени передумать, сплела узор и отправила его точно туда, где недавно появилась и закрылась брешь в маскировочных чарах. Против этой магии тот, кто там прячется, вряд ли ставил защиту. На нее вообще редко рассчитывают. А зря.
Некоторое время звучала только оглушительная музыка из соседней машины. Потом взвизгнули тормоза. Следующий автомобиль, занимавший место чуть поодаль, как ошпаренный рванулся к выезду. Секунда — и он вылетел со стоянки. Еще три секунды — и бьющая по ушам музыка наконец стихла. Смертный, очнувшись от внушения, прикрутил звук.
Довольная собой, Алиса усмехнулась. Кто бы мог подумать, что проклятие рвоты и поноса подействует так быстро и эффективно.
Она радовалась до тех пор, пока не раздался одиночный щелчок, а за ним шорох маленьких крылышек. В следующий миг сознание начало стремительно и неотвратимо уплывать.
Она даже не успела использовать магию. Руки налились свинцом, мир размазался и погрузился во тьму. Невидимка щелкал и щелкал челюстями или клешнями над головой. Как ножницами… Алиса рванулась, тут же без сил упала на сиденье, голову повело, и мир выключился, оставив после себя еле слышный новогодний мотивчик в машине по соседству.
— Просыпайтесь. По всем показателям вы сейчас уже должны меня слышать. Он только надрезал нить.
Голос Ландау был спокойным, хоть и звучал тише и слабее, чем обычно. Словно его обладатель чудовищно устал. Чудовищно… Она что, заснула? А защита? Вот черт!
— Кто «он»? — спросила Алиса, открывая глаза. Мотивчик все еще звучал, песня даже не успела закончиться. Сияющего прохода за грань в машине не наблюдалось.
— Щелкун. Простите, не учел, что сюда могут подослать щелкунов. Против них лучше использовать антимагию.
— Щелкун, — повторила Алиса. Чем бы ни была эта тварь, название ей подходило. — И кто это такой?
Ландау сунул руку куда-то между сидений, прочитал короткое заклинание и извлек небольшого черного жука. Жук выглядел… да как самый обычный жук. Но Ландау произнес еще одно заклинание, и рядом с усиками насекомого проявились крупные жвала-ножницы. Щелк-щелк…
— Первый класс опасности, если умело натравить, — сказал он. — Вот этими жвалами он перерезает жизненную нить. После чего жертва умирает. Правда, натравливать мало кто умеет, и опасен щелкун только для магов. У смертных он известен как огородный вредитель. Картошку подъедает.