Сначала это была дряхлая старческая плоть, затем она стала меняться и молодеть. Вот на золотом ложе перед Архайятом лежит крепкий старец… а вот уже это полный сил сорокалетний мужчина… а вот это светлоликий юноша, едва переваливший за двадцать лет…
Архайят, в изумлении следивший за этими метаморфозами, спохватился и вынул монеты, пока Властитель не превратился в подростка, а то и в ребенка.
Превращения прекратились.
Хранитель отступил от ложа и приказал:
– Прозрейте!
Слуги послушно сняли повязки.
– Восемь рук! – произнес Архайят.
Тут же из соседней комнаты появились четыре сильных человека с носилками из слоновой кости.
Они почтительно переложили Властителя на носилки.
Архайят вышел из Покоев Тьмы, и носилки понесли за ним. Следовало поторопиться, чтобы успеть к восходу Верхнего Солнца, с первыми лучами которого Властитель должен был пробудиться.
Слуги бережно вынесли носилки на дворцовую террасу, высоко вознесенную над городом.
Архайят остановился рядом с носилками и подал знак.
Двенадцать трубачей в огненно-красных одеждах вострубили в священные трубы, и могучий, исполненный надежды звук поплыл над городом.
На площадь стекались Послушные.
Изможденные, бледные, измученные Темным Временем, они снова почувствовали надежду.
Небо на востоке начало розоветь.
Архайят подошел к балюстраде, оглядел площадь, заполненную людьми, затем воздел руки к небу и неуверенно произнес священную формулу на древнем языке богов:
– Азанор загарнум раамат батор!
И пока он произносил эти слова – голос его окреп, и в нем зазвучала прежняя уверенность.
– Верни нам свет и надежду! – закончил он.
– Верни нам свет и надежду! – в один голос повторила за ним площадь, и тысячи глаз повернулись к востоку.
Снова, как много раз до того, настала великая тишина.
Люди замерли в ожидании.
И вот первый луч Верхнего Солнца вырвался из плена ночи…
А затем над горизонтом показался краешек дневного светила, и оно начало подниматься над городом.
Еще мгновение – и Верхнее Солнце полностью поднялось над горизонтом…
Архайят повернулся к носилкам, на которых возлежал молодой Властитель.
Первые лучи солнца упали на его лицо…
И он проснулся. Проснулся – чтобы жизнь продолжалась.
Его лицо порозовело, глаза открылись.
Властитель удивленно огляделся, приподнялся на носилках, опершись на локоть, и, наконец, встал в полный рост, выпрямился, оправил священные одежды и шагнул к краю террасы.
Он стоял перед полной людей площадью, и лицо его излучало силу и уверенность…
Главный Хранитель, Архайят, незаметно покинул террасу.
Он выполнил свой долг, сделал свое дело – и теперь уже не был нужен здесь…
Теперь он должен был приступить к другому служению.
Сбросив ритуальные одежды, он накинул простой темный плащ, вышел из дворца и пошел по Вечерней Тропе – к той пещере, которая отныне должна была на долгие, долгие годы стать его домом.
Он должен был отныне стать Древним, Отцом Людей.
Так гласили священные таблички.