– Я думал, ты потерялся, – произнес он, почему-то надеясь, что этому есть другое объяснение. Что причина не в сейфе, не в плане, не в забытой связке ключей…
– Не было еще такого, чтобы я потерялся! – рассмеялся Железный Коготь и, подхватив капрала, как утреннее бревно, втащил его внутрь. Уложил на стол на обе лопатки.
Капрал тоскливо и молча наблюдал, как «умница Жэ Ка» разогревает сургуч. Как так вышло, что он позволил себе обмануться? Почему позволил себя обмануть? Разочарование и обида душили капрала, и вместо воя вышел бы сиплый писк… Впрочем, и воя бы никто не услышал: все толпятся на площади – слушают музыку трижды проклятого, пустынного, никому низачем не сдавшегося Тысячегорья!
Когда еще горячий сургуч полился на его хвост, капрал все-таки заскулил… И тихонько взвизгнул, когда Жэ Ка шлепнул сверху печатью для писем.
– Гербовая печать! – важно произнес Железный Коготь. – А герб Султаната ломать нельзя!
И выскользнул из кабинета.
Капрал совершенно не помнил номера приказа, что запрещает ломать гербы или печати. Не помнил, существовал ли такой приказ вообще. Но, глядя на распахнутый сейф, даже не думал дергать хвостом. За последние сутки он столько всего нарушил – и смотрите, что из этого вышло! Даже если никакого «Приказа о гербовой печати» нет, капрал был уверен: сломай он ее сейчас – земля разверзнется и тьма поглотит его.
Глава вторая
Провальный план
Предрассветную бухту Зимней Луны теперь не узнать. За те дни, что Железный Коготь провел в походе, ее разделили на две почти равные доли полосы яркого света. Там, где разливался красный свет, видимо, по мнению Джен, было опасно: из-за выступающих скал, крепких кораллов и динофитовых водорослей. Вторую половину заливал белый свет, идущий через прозрачную линзу.
«Все-таки она собрала свой фонарь!» – удивился Коготь, благоразумно придерживая лодку в полосе белого света. Целую ночь он стоял у судового руля. Сменяя друг друга, налегали на весла псы из клана Покорителя Трехсобачечной ночи. Коготь находил, что гребля дается суровым псинам лучше, чем вокал. Впрочем, – он погладил спрятанный на груди под камзолом проект дамбы, – не будь их вой и бренчание такими завораживающе-истошными, неизвестно, удалось бы выкрасть секретный документ и унести из крепости лапы.
Глядя на свет маяка, Коготь представлял, как обрадуется Джен трофею! Как там говорил этот шарлатан: «В деле завоевания дамских сердец существенно помогают цветы, стихи и подарки»? Мелькнула мысль: а не попросить ли клан Покорителя Трехсобачечной ночи сложить балладу об их приключении, вроде той, что они спели про Крыбу?.. Ой, нет! Второго такого концерта уши Когтя не вынесут! Никаких стихов! Даже ради прекрасной дамы.
«Решено: признаюсь сегодня, и будь что будет. Да, именно сегодня – самый удачный день, – успокаивал Коготь необычно разволновавшееся сердце. – Герой возвращается с задания с трофеем, цветами и шикарным подарком, что надежно припрятан в подземелье… Джен не устоит… Или – все пропало. Но уж лучше пропади все пропадом, чем…»
Додумать он не успел: свет маяка погас. Рассвело.
– А где капитан? – поинтересовался Железный Коготь.
Пятью минутами раньше он спиной распахнул дверь в дом маячника и целую вечность протискивался в гостиную. Существенным препятствием служила охапка кустов, чьи колючие ветки украшали малиновые соцветия. Нежно сжимая кусты в объятиях, Коготь старался решить три задачи: не обломить ветви о дверной косяк, не обтрясти соцветия и не напороться на колючий шип.
Успешно справившись с первой и второй и не слишком успешно – с последней, Коготь наконец оказался в комнате. И теперь испытывал чувство досады: вместо Дженифыр (в мечтах она встречала его на пороге) его приветствовал лишь удивленный взгляд Лесиса.
– Где-где, в башне, конечно, – проворчал привязанный к креслу писатель. Не то чтобы Железный Коготь отвлек его от работы над книгой, – за утро ему не далось ни строчки! – но без этого монстра размышлять было как-то спокойней. – Согласно многим легендам именно в башнях и положено пребывать принцессам в ожидании героев. Только Джен никого там не ждет – переводит угольные запасы. Следует пункту под номером три из возложенных на себя обязанностей Хранителя Света: обеспечение горения огня… А зачем Вы приволокли с собой камуфляж?..
– Почему – «камуфляж»? – не понял Коготь.
– Вы ведь в этих кустах в засаде сидели?..
Помощник капитана недоверчиво оглядел свою ношу: