– Сколько вам заплатил отец, чтобы вы поставили мне удовлетворительный балл?
Вопрос курсанта вмиг испортил до того благодушное настроение Йоты. Да что он понимает, этот папенькин сынок, которому судьбой уготовано просиживать штаны за написанием законов, проматывая состояние предков? Попробовал бы он прожить на жалованье доктора гуманитарных наук!
– Не стесняйтесь, профессор, скажите, – ласково промурлыкал курсант. – Я заплачу вдвое больше, чтобы вы поставили мне «неуд.».
Дрожащей лапой месье Женеваль налил из графина воды и выпил стакан до дна – маленькими жадными глотками. Предлагаемая сумма выглядела заманчиво, однако сделка внушала подозрение. Афера какая-то! В чем суть? Стоит ли соглашаться? Две причины гарантируют курсанту отчисление – провал на экзаменах и…
Будто прочитав его мысли, Лесистрат доброжелательно уточнил:
– А если вы откажетесь от денег, профессор, к нашему обоюдному сожалению, я буду вынужден расквасить вам нос.
Днем позже только и разговоров было в Тортаге, дескать, старший Денид выставил младшего за дверь. Другие утверждали обратное: младший Денид покинул родовое гнездо, хлопнув перед носом старшего дверью. Те и другие сходились в одном: Лесистрат IV покинул дом без гроша в кармане.
Все лето кто-нибудь его да встречал – то на площадях небольших городов, выступающего с пантомимой, то декламирующего в парках стихи, то играющего у причалов на банджо. «Вы только представьте! Младший из рода Денидов – с шапкой для подаяний у ног!» – цокали языком рассказчики. Однако монет, по их утверждениям, в той шапке всегда было изрядно, – видно, таково уж проклятие рода Денидов!
Осенью все затихло. Никто не вспоминал о Лесистрате. Почти. Разумеется, вы догадались: не смогла позабыть о нем Катарина Котес.
Зимой она получила тайком из надежных лап две записки.
Первая гласила:
Вторая, написанная корявым почерком, была короче:
Часть IV
Выбор капитана Джен
Глава первая
В бухте Зимней Луны
Спустя еще два тысячегорских сияния бывавший здесь путешественник вряд ли узнал бы бухту Зимней Луны. Каменистые мысы, что торчали двумя клыками, ныне всего лишь едва выглядывают из воды. Когда-то высоченная лестница, поражавшая количеством ступеней, сократилась до нескольких выступов, уходящих в море.
Маяк Хранителя Света стоит, окруженный водой, как настоящая крепость. И только небольшая лодка маячника может переправить его обитателей на берег. Фонарь в маяке подает сигналы: часовой механизм блестит и бесшумно вертится.
В подзорную трубу все еще видна полузатопленная верфь. Иногда Джен ловила себя на мысли, что не может припомнить: там действительно стоял на ремонте «Кошмар» или ей это только приснилось? При таком уровне воды, как сейчас, она бы спокойно обошла все рифы… А значит, и флоту Султаната Гиен не угрожают ни скалы, ни мели, – он появится на горизонте вот-вот. Ей представились их могучие «Кашалоты» и «Морские свиньи», что выстраиваются у северо-западного пролива в ожидании приказа войти в море Крыбы… Надо очень-очень спешить!
Наконец план Джен был готов. Прямо сейчас экс-тиран Лесистрат вчитывался в ее поспешные записки, состоящие из семи строчек:
– Хороший план, – заключил рыжий котяра, окончив чтение. – Для первого раза неплохо. Меня только в списке нет… Это потому, что я тут и так за все отвечаю? И к оборудованию плота стоит добавить парус и колокола маячника…
– А это еще зачем? – удивилась Джен. – Чтобы Когтя тут же засек патруль? Кстати, сколько их там?
– В дозоре две шлюпки, – рапортовал помощник капитана. – С четырьмя хлюпиками я справлюсь. Колокольчики нужны. Долго объяснять, придется просто поверить на слово. Я бы обошелся без них, но ты же меня потом и не простишь… Кстати, ты поставила задачу Дечиманкеле, чтобы у меня было время унести оттуда лапы? Когда я подвезу к дамбе порох, мне ведь надо успеть убраться…
– Мы с Лесисом поедем с тобой! На лодке. Можем ждать неподалеку…
Коготь и Лесис, оба уставились на нее так, что Джен прикусила язык. Кажется, она опять сморозила глупость.
– С ума сошла? – взорвался Коготь. – Даже не думай! Я тебя к дамбе и близко не подпущу… Ты вообще понимаешь, что произойдет?..