Говоря откровенно, чувствовал себя капрал глупо и беспомощно: никогда ему не доводилось отдавать приказы, одетым в нелепую ночнушку из алого шелка.
Капитан, в первые минуты принявший внезапный наплыв гиен за абордаж, все еще был под впечатлением и оказывал сопротивление:
– Н-ночь! Тысячегорский штурман удрал! А я н-не знаю фарватера!
Капрал оскалил зубы:
– Полагаете, весь гарнизон оставил свои постели и почти в чем мать родила оказался на вашем судне, потому что и этот форт, и окружающие его воды в данный момент – безмятежное место?
– П-полагаю, что н-нет, – вяло согласился его визави.
– Тогда какая разница, знаете ли вы фарватер?! – Капрал снова перешел на визгливый крик. – Смотать удочки! Отдать чалки! Срочно!
– Есть! – сдался капитан. – К-куда держим к-курс?
– Да куда угодно. Главное – быстрее и как можно дальше отсюда.
Капрал ни за что не признался бы даже собственной маме, что в глубине души очень рад. Ведь если исчезнет форт, дилемма «докладывать о пропаже или нет» окажется решена! Секретные документы исчезнут не по его, капрала, вине, а в результате непредвиденных обстоятельств. Непреодолимая сила, форс-мажор. Остается тихо надеяться, что Крыба действительно окажется грозным.
Глава четвертая
Прорыв
Один длинный и три коротких гудка привели Железного Когтя в восторг: до отказа набитая гиенами баржа снимается с рейда! А значит, форт пуст! Получилось!
Вот она – «великая сила искусства»: никакой настоящий Грозный Крыба, существуй он на самом деле, не напугал бы захватчиков так, как способен вселить холодящий ужас нарисованный воображением монстр… Надо сказать собачкам из клана Покорителя Трехсобачечной ночи спасибо. Поют они отвратительно, но репертуар для концерта выбрали отменный!
Пришвартовавшись у острова Ай, Коготь перетащил сыгравшие свою роль колокола маячника с плота на берег и еще раз проверил лебедку: надежно ли прикреплен к ней канат. Как-никак, а когда все случится, это будет единственный способ вернуться сюда живым. Крепко!
Разматывая катушку с канатом, оказался на середине пути до форта. Привязав спасательный круг в качестве обозначающего место поплавка и укрепив на другом конце каната якорь, опустил и то и другое в воду. Путь возвращения обеспечен!
Посетив избавленный от караула склад, Коготь выкатил бочки с порохом и несколько порожних. Крепко связав их вместе, укрепил позади плота. Боеприпас готов!
По пути к дамбе встретил несколько опустевших лодок – те, похожие на скорлупки разбитых и съеденных орехов, покачивались на слабых волнах. Ни души! Ни одного дозорного, никакой охраны! И правда, удрали все!
Насвистывая веселую песенку, Коготь вплотную приблизился к центральной башне и привязал к ней опасный груз. Заложив один конец фитиля к бочкам, поджег…
– Ау! Здесь есть кто-нибудь? Да где же вы все?! – донесся до него сверху испуганный голос.
Присмотревшись, Коготь различил на стене дамбы одинокую фигурку слепого архитектора… «М-да, – подумалось Когтю, – надеюсь, это не знак, что удача от меня отвернулась…»
– Что случилось? Кто-нибудь! Отзовитесь! – отчаянно вопил архитектор.
– Лапу давай! – скомандовал поднявшийся на стену Коготь. – У меня есть плот. Только быстро. Все уже удрали.
– А почему все удрали?..
– Испугались.
– А вы, стало быть, не боитесь?
– А чего мне бояться? Я и есть здесь «лучшее из возможных орудий возмездия».
Полоса удачи для Когтя и правда закончилась. Плот с двумя пассажирами уже подплыл к обозначенному спасательным кругом месту, а взрыва все еще не было. А должен был быть! Сколько времени потрачено на спасение архитектора – как ни торопился Коготь, не могли они успеть сюда добраться! Но успели. А дамба по-прежнему стоит целехонька…
Подозревая, что план провалился, что какая-нибудь волна затушила фитиль или он и вовсе грохнулся в воду, а значит, вся подготовка и весь гениальный план – рыбий корм, Железный Коготь ссадил своего пассажира в спасательный круг.
Наставительно произнес:
– Держись! – Одним из когтей он освободил круг от удерживающего его на месте якоря. – Тяни канат и плыви к острову Ай. Что бы ни случилось, просто крепче вцепись. На острове есть лебедка и пара душ – они тебе в помощь.
Архитектор уверенно поплыл к острову Ай, и где-то у Когтя мелькнула мысль, не слишком ли Тэ Тэ шустр для незрячего? Но тут же ее прогнала вторая: а ну как гиены сообразили, что и не было никакого Крыбы?.. Времени нет совсем, и надо спешить! Но если фитиль подвел, как, разрази все здесь Кракен, быстро взорвать заложенный заряд?