– Что случилось? Сумка с посылками порвалась и упала в воду, и теперь вы – свободная птица? – предположила Джен.
– Телеграмма. Международная. Правительственная, – гордо возвестил кондор, даже не обратив внимания на «шпильку».
– Да ну? И такое бывает?
– И между прочим, весьма неплохо оплачивается. К тому же тяжести не надо таскать. – Кондор закрыл глаза и зачитал:
– Вот это да! Сам Генрик Первый Красавчик, правитель Кошдских шхер, потопивший флот Султаната?! – Дженифыр аж засветилась от восторга и смущения.
– Просил передать лично в руки. Хранителю Света. Да. – Кондор пытался одновременно и стоять к ней поближе, и выдерживать почтительное расстояние. Даже при тиране Лесистрате никаких правительственных телеграмм доставлять не случалось.
– А свежих «Вестей из-за гор» пока не было?.. Любопытно, что там в новостях Султаната…
– «Вести из-за гор» для соседних государств пока не выпускают. А новости я и сам расскажу!
– Стоит заметить, с каждым разом почтовая служба становится ко мне добрее и добрее…
– Во-первых, мне есть за что быть признательным появлению Хранителя Света. Разве ж я какая неблагодарная птица, разве ж не понимаю, ввиду чего – из-за кого – я обрел и крылья, и доступ за горы, и достаток? Во-вторых, новость относительно вашего друга… такого, с когтями… что вылил на меня графин воды и не поморщился…
У Джен перехватило дыхание: новость о Железном Когте! И тут же посмеялась над собой: «Забыла, где ты? Это Тысячегорье. По утверждению Лесиса, оно тебя слышит… А не ты ли недавно громко думала: „Вот бы узнать, что произошло с Когтем на самом деле?“»
– Говори же скорее, говори! Он жив?!
– Разумеется, жив! Но как ему это удалось – без крыльев, – ума не приложу. Видел, как он несется на разбитом плоту вниз по течению Бурной реки, решил за ним проследить, все равно ж по дороге. Какая скорость! Ну так и у меня крылья не промах! Видите: предкрылки… закрылки… система управления креном, – ах да, вспомнил, я здесь уже показывал. Пока плот летел в потоке по пустыне – это еще ничего, а как в ущелье вошел, так я от страха даже глаза иногда зажмуривал: не думал, что парень справится. Но вот что я вам скажу: не иначе как он в рубашке родился! Исключительно повезло: жив-здоров и находится в Верхнем Кошачьем, на самой его окраине… Остров Мерлина, – может, вы даже слышали?
И так как Дженифыр не произнесла ни слова, а лишь завороженно смотрела на яблони, почтальон махнул крылом и привычно поковылял к обрыву.
– Ровно сто двадцать ступеней! – возвестил поднявшийся к маяку Лесистрат IV Денид. – Кто бы мог подумать, у тебя получилось!
– Да, я помню, ты сомневался: «Капитан Дженифыр Котес с помощью бочонка смолы и одинокой пушки собирается выиграть войну с Султанатом»… Но ведь я ничего пока и не выиграла – мы всего лишь отсрочили их нашествие. Думаешь, Султанат остановится? Нет. Начнут все сначала: очень уж сладкое для них здесь местечко. И как легко его захватить! Горстки раскиданных тысячегорских народов, у которых нет ни лыр, ни армии с флотом, ни торговли, ни даже правителя… С чего бы Султанату отказываться от планов?.. Будь я на месте гиен, ни за что бы не отказалась! Я даже придумала восемь легчайших способов покорения местных земель. Даже если гиены глупее меня, но и у них есть несколько вариантов…
– И?.. – с нескрываемым любопытством поинтересовался Лесис. – Что ты решила?
– Я же сказала, что остаюсь.
– И?..
– Будем строить флот, учить моряков и капитанов, чинить маяки, приводить все в порядок…
– И?..
– Что ты хочешь от меня услышать?! – не выдержала Джен.
– Ты готова стать тысячегорским правителем?..
Джен поежилась: править народами Тысячегорья – как можно быть к такому готовым? Вкрадчиво поинтересовалась:
– А ты точно не хочешь сам? Все-таки у тебя больше опыта… Ты бы мог стать тут снова тираном, а я бы стала тебе помогать – план у меня уже есть…
– И это говорит Бесстрашная Джен? Великий путешественник, Открыватель Нижнего Кошачьего моря, Капитан-легенда?.. Боишься ты, что ли? – насмешливо произнес Лесис. Но внезапно стал совершенно серьезен. – Не надо ничего бояться. У тебя все получится. Просто скажи: готова ты к этому или нет?
Лесис хищно всматривался в Джен: так антиквар жадно рассматривает уникальную вещицу, что вот-вот окажется в его безраздельном пользовании.