– За фрукты расписываться будем? – вывел Джен из задумчивости вопрос почтальона.
– А они от кого?
Кондор подобрел, будто слегка отогрелся на солнце, но ненамного:
– В накладной написано: «Витамины – Хранителю Света». А от кого, почему – не моя забота.
Джен расписалась, привычно пронаблюдала, как кондор сиганул с пирса, сначала – опасно исчез, а после – взмыл над морем, вытерла яблоко о штанину… И, не успев откусить, выронила его на ступени: там как раз поднимался Железный Коготь. Вид у него был такой, словно он принес самую отвратительную новость на свете.
Капитан «Ночного кошмара» стоял на мостике, в последний раз оглядывая окрестности Тысячегорья. Утро для полета удачное: ни дождя, ни шквалистого ветра, ни тучки на горизонте… «Осталось проверить на собственной шкуре, умеют ли коты летать», – хмыкнул про себя Корноухий и окликнул бегущего с камбуза матроса:
– Доложи обстановку!
– Корабль к вознесению готов! – бодро рапортовал Скелет. – Экипаж на борту, ждет команды отдать швартовы, двоих не хватает…
– А второй-то кто? – удивленно выпалил капитан. Поймав недоуменный взгляд матроса, поправился: – Я спрашиваю: кто эти двое?
– Железный Коготь и Дечиманкела, капитан! Коготь не вернулся с увольнения, а гений – просто пропал. Думали, может, уснул где? Весь корабль облазили. – Скелет растерянно развел лапы и с удивлением добавил: – Его даже на камбузе нет…
Капитан почесал затылок:
– Да уж, неожиданный поворот.
И почти не кривил душой. Исчезновение Железного Когтя он предвидел, но Дечиманкела! Куда и зачем мог запропаститься местный умелец, отдавший талант и запасы угля (и даже пару железных драконов!) на реконструкцию «Ночного кошмара», лишь бы только сбежать из Тысячегорья? Туда, где гений его наконец-то оценят – в наградах, овациях и крепких металлических валютах?
– Я вот что думаю, капитан, – предположил матрос, – а вдруг Дечиманкела поджал хвост? Ну, понял, что не взлетим, и струхнул? А ночью слинял, чтоб его не вздули?
– Это ты думаешь или ребята в кубрике болтают?
– Болтают, капитан, – растянулся в улыбке Скелет. – Я б до такого сам ни в жизнь не додумался!
– Вот что я скажу, и передай остальным. – Корноухий старался, чтобы голос звучал твердо. – Корабль взлетит. Отсутствуют? Отбываем без них! Каковы причины – мне дела нет. Вычеркнуть из памяти и судовой роли обоих!
Провожая взглядом убегающего Скелета, капитан надеялся, что не ошибся: исчезновение Дечиманкелы – дело когтей помощника капитана. Вот же пройдоха этот Железный Коготь! Выкрасть самого талантливого! Зато можно быть спокойным: с этими двумя Дженифыр точно не удастся пропасть. Интересно, получила ли она письмо? Если верить кондору, почта в Тысячегорье всегда приходит вовремя. Вероятно, прямо сейчас – самое подходящее время.
– Поднять паруса! Расправить крылья! – отдал приказ капитан.
И в ответ зазвенели цепи, затрещали от натуги ремни, канаты и петли. Заскрипели реи. Захлопала штопаная парусина. Как же Корноухий скучал по этим звукам! Сколько в них предвкушения путешествия! И как будто не у «Ночного кошмара», а у него самого за спиной раскинулись паруса и крылья.
Корноухий счастливо глотнул теплый воздух и прокричал – ремням, канатам, цепям, парусам и крыльям:
– Отдать швартовы!
– …в общем, уже сегодня. Все решено. Взлетает и отчаливает. Не знал, как тебе сказать.
Железный Коготь с опаской поглядывал на Джен. Что-то она сейчас чувствует? Он, пожалуй, отдал бы пару когтей, лишь бы эту новость принес ей кто-то другой. Экс-капитан «Ночного кошмара», вцепившись в подзорную трубу, неотрывно смотрела, как над морем Крыбы поднимается корабль…
Сложно узнать в нем ее «Кошмар»: гордо изогнуты по бокам железные крылья, снизу палят огнедышащие турбины, сзади – гигантский хвост. Не корабль – величественный монстр.
– Надо же… и правда взлетает… – к удивлению Когтя, спокойно сказала она. – Хоть мы и летали на «Кошмаре», все равно не верится. Мы ведь делали это как? С воздушными шарами Мерлина или с обрыва – вниз… Это было понятно. Но вот так, безо всяких колдовских шаров и обрывов… Этот ваш Дечиманкела – просто гений! Он создал не корабль, а птицу…
– Ребята даже имя хотели сменить, – подхватил помощник. – На «Альбатрос» или «Буревестник»…
– И что же им помешало? – едко поинтересовалась Джен. – Вспомнили, что ни тот ни другой не умеют плавать?..
– Ага.
– …а «Баклан» им, конечно, не подошел?..