— Сами расскажете, — сердито буркнул Юрий, очень не любивший такие разговоры.
— Сам я не расскажу, — возразил Полковник. — Поздно уже. Как я буду выглядеть, сами подумайте. И, если мы останемся живы, вы тоже ничего ей не скажете, иначе я вас просто убью.
— Эх вы, разведчик, — сказал Юрий с упреком. — Собственной дочери испугались, охотник за черепами…
— Поворот не пропустите, — напомнил Полковник.
— Тьфу ты, — сказал Юрий, плавно притормозил и свернул на очередной проселок, оказавшийся двухполосной асфальтированной дорогой.
Асфальт был весь изрыт выбоинами, иссечен глубокими трещинами, покрыт неаккуратными заплатами, размыт дождями, а местами даже вздыблен какими-то неведомыми науке подземными силами. Поверх всего этого великолепия бесстыдно и ярко белела свежей краской прерывистая линия дорожной разметки, явно нанесенная совсем недавно — на днях, а может быть, даже сегодня утром.
— Сволочи, — сквозь зубы процедил Юрий, отчаянно вертя руль, притормаживая, виляя и объезжая. — Совсем обнаглели! Потратили два ведра краски, а денежки, отпущенные на ремонт дороги, — в карман…
— Газу, газу, — нетерпеливо сказал Полковник.
Юрий прибавил газу. Джип затрясся, запрыгал, как резиновая лодка на горной стремнине, резкие удары снизу слились в сплошную барабанную дробь, в днище машины то и дело глухо стукались отброшенные колесами обломки асфальта, щелкали мелкие камешки. Руль дергался, норовя вырваться из рук. «Разобью подвеску», — подумал Юрий, увеличивая скорость.
Дорога вскарабкалась на последний пригорок, и Юрий увидел внизу узкую мутную речушку с переброшенным через нее бетонным мостиком, а за рекой — лениво раскинувшийся на невысоких холмах городишко.
Машина скатилась вниз, глухо прогромыхала по мосту, мимо промелькнул белый дорожный знак с названием населенного пункта. Полковник пошуршал картой, чертыхнулся и сказал: «Направо». Юрий свернул направо, и они пронеслись по немощеной окраинной улочке, отчаянно пыля и распугивая домашнюю живность — от кур и собак до коз и свиней. Слева промелькнул потрепанный милицейский «уазик» с поднятым капотом. Из-под капота торчал обширный, крепкий, как два астраханских арбуза, зад местного блюстителя порядка. Услышав шум двигателя, блюститель выпростал из-под капота голову и проводил пронесшийся мимо запыленный джип задумчивым взглядом. «Увяжется? — подумал Юрий. Он посмотрел в боковое зеркало. «Уазик» едва виднелся в облаках поднятой ими пыли, капот его был по-прежнему открыт. — Нет, не увяжется. Разве что на велосипеде».
— Бездельник, — не удержавшись, вслух произнес Юрий.
Полковник не ответил: по-видимому, поселковый мент был воспринят им просто как очередная деталь пейзажа и не вызвал никаких эмоций — ни положительных, ни отрицательных. Это был нейтральный предмет, вроде скамеечки у ворот или дорожного знака — под колеса не лезет, и ладно…
Потом райцентр кончился, будто обрезанный ножом. Справа мелькнули несколько обшарпанных пятиэтажек в окружении неизменных огородов, заброшенный пост ГИБДД с заколоченными покоробленной фанерой окнами, и вскоре дорога нырнула в лес. Юрий заметил, что Полковник все время смотрит на спидометр, отрываясь только затем, чтобы бросить короткий взгляд на часы, и тоже стал посматривать на счетчик пройденного расстояния. Почти ровно через пятнадцать километров лес расступился, и они пропылили через глухую, казавшуюся вымершей деревню, где им никто не встретился, кроме ленивой черной собаки, даже не повернувшей голову, когда машина промчалась мимо нее.
Теперь и Юрий больше смотрел на спидометр, чем на дорогу. Сразу за околицей деревни опять начался лес. Дорога здесь была совсем заброшенная, малоезжая, с заросшими травой колеями. Трава показалась Юрию примятой; впрочем, на такой скорости могло показаться что угодно, он едва успевал поворачивать руль, следуя прихотливым извивам дороги. Где-то здесь разбились на своей машине и истекли кровью, так и не дождавшись помощи, родители бледной черноволосой девушки, которая угощала их с Полковником кофе буквально несколько часов назад. Может быть, это произошло возле этого дерева, а может, возле того — толстого, наполовину засохшего, с ободранной корой. Юрий гнал машину вперед, ощущая, как нарастает знакомое тревожное чувство. Такое же чувство не раз возникало у него в Чечне, за полчаса до атаки, когда все уже было готово и оставалось только дождаться зеленой ракеты. Автомат глухо брякал под сиденьем, отзываясь на толчки и прыжки машины; Полковник, уже не скрываясь, извлек откуда-то свой уродливый «узи» с глушителем и возился с ним, в последний раз проверяя машинку перед тем, как пустить ее в дело.