— Да нужно мне оно, это бессмертие! — смешливо фыркнул парень. — Просто заклятия — это интересно. Узнавать новое, проводить эксперименты, создавать что-то из ничего, искать залежи волшебных кристаллов… Летать на драконах…
— Э, дуралей сам и вышел. О чём думаешь! Ты представь: поступишь — ни одна зараза бессмертная тебя больше не посмеет просто так ни на опыты схватить, ни своим слугам на корм отдать, ни сама тобой закусить. А он — «интересно»…
— Так думать надо, — лениво вымолвил юноша. — И не таскаться почём зря не в том месте не в то время. И никто тебя не тронет.
— Ты откуда, такой наивный, в столицу-то идёшь? — хмыкнул мужчина. — Ты бы возвращался к себе домой подобру-поздорову. Может, там у вас, в каких-нибудь Нижних Болотах, Бессмертные ласковые, а у нас, где к столице поближе — держи ухо востро!
— Это не за мной гнались, а за тобой, — заметил юноша.
Какое-то время царила тишина. Потом сосед сказал убеждённо:
— Не получится из тебя никакого верховного вампира. Те только о развлечениях своих думают. Гонор, выпендрёж этот их вампирский, аж тошнит… Лич из тебя будет. Первосортный лич. Это они… наукой одержимые. А захочешь свою мордашку смазливую сохранить — Смертных станешь жрать. Так что, рассудив здраво, прибить мне тебя сейчас…
Юноша подобрался.
— Ты сумасшедший?
— А почему ты Гончих только со следа сбил? Почему бы тебе их, скажем, какой молнией не шандарахнуть? Пожалел будущих дружков-помощничков?
Молодой человек вскочил, сжав кулаки.
— Послушай меня внимательно, ты! Я никогда. Никого. Не убивал. И не собираюсь. Никогда. Тебе ясно? И если ты ещё пикнешь, я тебя вышвырну отсюда к чёртовой матери, понял?!
— Отдашь Гончим? — незримо в темноте прищурился сосед. — А говоришь, что не убийца?
— Я просто предоставляю тебе свободный выбор между молчанием и бегством от Дикой Охоты. Что ты выберешь — решать тебе.
— Вот они какие, адепты будущие… — хмыкнул мужчина, отворачиваясь к стенке. — Ну давай, посмотрим, сколько ты в столице проживёшь, с такими горделивыми намерениями… Удачи.
Юноша постоял над ним какое-то время, сжимая и разжимая кулаки, а потом сухо сплюнул и улёгся на другой стороне дупла, положив под голову свою потёртую сумку.
Часть I
Глава 1
Экзамены
Ларинна
Щедрое весеннее солнце заливало просторный университетский двор, и цветы яблони, что покачивались у самого окна, пахли головокружительно…
И хотелось забыть обо всех консультациях и экзаменах на свете.
Черноволосая девушка, надув губки, с тяжёлым вздохом облокотилась на парту и подпёрла щёку рукой. Речь профессора, гулко разносившаяся в тишине аудитории над головами юных колдунов, казалась бесконечной… А главное — совершенно непонятной. Мэтр бубнил какую-то абракадабру, вычерчивая на доске круги и магические формулы, походившие на ряд бессмысленных символов.
— Ларинна, ты чего не пишешь? — распахнула глаза сидевшая рядом подруга, миловидная девушка с русыми волосами, бросив короткий взгляд в её тетрадь. — Ведь экзамен завтра!
— Перевели на второй курс, переведут и на третий! — досадливо отмахнулась названная Ларинной. — Куда они денутся… Знаешь что, Фрей? — шаловливо сверкнув чёрными глазами, повернулась она к подруге. — Давай поедем купаться? Жара такая стоит, озёра наверняка уже прогрелись!
— После экзамена, Ринн, после экзамена, — покачала головой кареглазая Фрей, вновь склонившись над своим конспектом. — У меня же нет таких влиятельных родителей, как у тебя.
— Да у меня мировые родители! Чего ты их стесняешься? Они…
— Я не стесняюсь, — невольно рассмеялась подруга. — Но ты всё время великодушно забываешь, что я — Смертная. Если я провалюсь на экзамене, меня до пересдачи лишат неприкосновенности, и твои мировые родители первые будут иметь право отправить меня в лаборатории на опыты. Или на корм своим личам. — Фрей примирительно улыбнулась, увидев полный обиды взгляд Ринн. — Ну, не твои предки, так, вон, Вирлисса, — она кивком указала на сидящего через ряд ослепительного молодого человека. Что сей молодой человек ослепителен, было понятно даже со спины. — Тот ещё фрукт, как и его семейка.
Вирлисс, небрежным жестом перебросив через плечо роскошные серебристые волосы, обернулся и послал девушкам многообещающую улыбку. Его ровные зубы с чуть удлинёнными клыками блеснули под солнцем, как полярный снег.
— Ах, у всех вампиров невероятный слух, особенно у Рождённых, — хмыкнула Фрей.
— Крошка, я сделаю тебя Бессмертной без пересдачи, можешь не волноваться об этом… — одними губами прошептал Вирлисс, но обе девушки услышали. — Может, хоть тогда ты не будешь столь жестока со мной, Фрери…