Мальчик последовал за магом, но не удержался от вопроса.
– Нореган, скажите, а откуда здесь река? Ведь если посмотреть, выше нас возвышаются только скалы, и больше ничего нет. Получается, что река вытекает прямо из скалы?
– Когда днём ты выйдешь сюда и заберёшься повыше, то увидишь за скальным массивом ещё одну долину внизу. Там в эти скалы, пробивая себе русло под землёй, как бы и впадает река. А по эту сторону скал она уже стекает вниз водопадом. Кстати, тот ручей перед входом в пещеру – то мелководье, где ты поскользнулся – это маленькое ответвление от той самой реки.
– Понятно, теперь буду знать, спасибо.
– Было бы за что благодарить, пойдём скорее, пора ужинать. Я ещё хотел дать тебе кое-что почитать...
Вернувшись в потаённую комнату, Нореган дал Эссею книгу, в которой были описаны азы магического искусства, чтобы он – если не хочет ещё ложиться спать – почитал её.
Эссей, усевшись за столом, это и сделал.
* * *
Пока Нореган помогал делать мальчишке первые шаги во вселенную магии, граф Иштар прибыл во владения Ордена Прорицания.
Взяв с собой десяток солдат он подошёл к площади перед мраморной лестницей, украшенной арками всё из того же материала. Уходя вверх и выделяясь своей мраморной красотой на фоне ухоженных кустарников, лестница упиралась во врата небольшой высоты.
Именно через них вышел один из главных магов Ордена, мудрец-научник, одетый в длинную мантию чисто белого цвета, в сопровождении двух соратников в таких же мантиях, только серого оттенка. Они спустились вниз, подошли к графу и учтиво раскланялись, но по лицу мага было видно, что он не совсем понимает: и что происходит, и что означает приезд такой воинственной делегации
– Граф Иштар, рад приветствовать вас, вот только боюсь, что всех ваших друзей у нас не получится разместить.
Граф был зол, но старался этого не показывать.
– Я так понимаю, что вы всё это говорите только из простой любезности... Но я приехал не за этим... – промолвил он тихо, а потом – уже погромче – спросил с издёвкой. – А скажите мне, любезный, у вас случайно не завалялось никакого манускрипта лишнего, может, есть какой-то, с помощью которого я бы мог подчинить себе волю духов, а то, может быть – и людей?
Маги, которые сопровождали своего руководителя, сразу же насторожились, они ведали, что их Орден владеет очень старым и ценным манускриптом, но не понимали: откуда и как граф Иштар узнал об этом. Но главный маг знал и другое: этот драгоценный свиток содержал тайные знания – и знания опасные, поэтому выдавать такую тайну кому бы то ни было – даже графу Иштару! – было плохим решением.
Мудрец-научник молчал, пауза затягивалась, и граф решил, что маги испугались, осознав, что он знает правду и о манускрипте, и о пропавшей жене.
Но мудрец сказал совершенно не то, что ожидал от него граф.
– Друг мой, разве можно контролировать духов? А ещё... Скажу вам больше: будь у нас такая вещь – мы бы или уничтожили её, или же спрятали куда подальше, запечатав сложнейшими рунами...
Но граф не дал договорить магу и язвительно продолжил чужую речь:
– Или решили бы подчинить своей воле всё дворянство и короля, что дало бы вам невероятные возможности в действиях, которые вы вершили бы чужими руками.
Мудрец нахмурился, понимая, что граф слишком агрессивен, но, видимо, его агрессия не беспочвенна, и за ней скрывается что-то такое, чего маг не знает. Поэтому он ответил как можно мягче:
– Во-первых, друг мой, я очень разочарован, что после того, как мы помогали всеми силами в поисках вашей жены, вы так относитесь к нам, а во-вторых... Вам не кажется, что даже если бы у нас и был этот свиток, то отдавать его вам – когда вы в таком состоянии – было бы не совсем разумно.
– То есть, по-вашему, я – ненормальный?
– Я этого не говорил... По-моему, вы немного не в себе. Вы сердитесь, а я не знаю причины... Вернитесь домой, успокойтесь, обдумайте свой поступок, и, может, тогда вы поймёте, что совершаете ошибку, требуя то, чего у нас нет...
– Я ничего обдумывать не собираюсь – я уже понял, какую ошибку допустил в то время, когда просил вас помочь найти мою жену! – зло ответил граф.
– Что вы хотите этим сказать?
– Сроку у вас – неделя, если через семь дней вы не выдадите мне манускрипт и не расскажите правду о моей жене, то я сотру весь ваш Орден в порошок. До встречи!
Ничего больше не объясняя, граф развернулся и вместе с солдатами покинул площадь Ордена.
Когда цокот копыт отряда графа Иштара затих вдали, мудрец обратился к подручным магам со словами: