Договорить старик не успел – смерть отправила его в лучший мир...
* * *
Открыв дверь в Хранилище Знаний, имевшие назначение библиотеки, граф увидел раненого мужчину. Указав на него, он спросил у начальника личной стражи:
– Кто это?
– Главный Хранитель здешней библиотеки. Оказал серьёзное сопротивление, убил одного из моих воинов, а двоих – серьёзно ранил. Но и сам уже не жилец – истекает кровью, несколько минут – и всё...
– Где манускрипт? – не тратя времени на лишние разговоры, спросил Иштар у раненого.
– Ты хочешь знать, где он? – переспросил Хранитель и добавил с издёвкой. – Ну уж, прости, что-то у меня нет желания тебе ничего рассказывать. Я понимаю, что жить мне осталось совсем немного, и эта тайна умрёт вместе со мной!
– Ах, ты, тварь! Умереть тоже можно по-разному! Я сейчас прикажу, и твои последние минуты тебе покажутся вечностью – под пытками ты выложишь всё!
Не в силах больше сдерживать свой гнев, граф кулаком в боевой перчатке так врезал по стоявшему рядом шкафу, что массивное хранилище книг зашаталось, а его резные дверцы широко распахнулись.
А там...
Скорчившись и сжавшись в комочек на нижней полке, обложившись книгами, сидела маленькая девочка.
Начальник стражи тут же выволок её за руку на свет божий, от чего девчонка жалобно расплакалась, с надеждой поглядывая на окровавленного Хранителя.
– Кто это? – рявкнул граф, поглядев на раненого.
Люто глянув на графа и сжав от злости зубы, мужчина ответил:
– Если в тебе осталось ещё что-то доброе – ты её не тронешь!
– Кого не трону?
– Это моя дочь – ей всего девять лет...
Граф молчал, и мужчину это сильно насторожило.
– Слушай, я расскажу тебе, где манускрипт, ты только дочь мою не трогай. Договорились?
– Видишь, герой... Оказывается, что и пытать тебя уже не надо... – протянул Иштар, окончательно успокоившись. – Хорошо, я её выведу отсюда целой и невредимой. Говори!
Нет! Сначала поклянись, что с моей дочерью всё будет в порядке – я не могу рисковать!
– Ты, мудрец! Ещё никто не смог упрекнуть графа Иштара, что он хоть раз не сдержал своего слова! Говори! – граф от нетерпения притопнул ногой.
– Выйдя обратно в коридор, ты увидишь постамент – он похож на трибуну – отодвинь его и спустись вниз. Там ты и найдёшь этот пергамент.
Граф посмотрел в глаза девчушке, а потом, переведя взгляд на начальника стражи, приказал:
– Распорядись, чтобы её сопроводили в мой замок и позаботились о ней.
Девочка, вырвавшись из рук стражника, подбежала к отцу и опустилась возле него на колени.
– Нет, я не оставлю папу ни за что!
Но отец, положив руку на головку своей дочери, грустно улыбнулся и промолвил:
– Послушай, дитя моё, я не могу пойти с тобой, но я могу дать возможность тебе выжить. Ты должна пойти.
– Нет, папа!
– Селевина, пойми – так нужно! Я люблю тебя и хочу, чтобы ты жила дальше, но если ты останешься со мной – нас обоих ждёт смерть! Иди, тебе помогут...
Девочка обняла отца, поцеловала и, не переставая плакать, покинула комнату с державшим вновь её за руку начальником стражи.
И никто не заметил, что Хранитель с мокрым от слёз лицом смотрел в потолок и улыбался ещё несколько минут, пока предсмертная судорога не сомкнула ему глаза навеки...
Выйдя в коридор и увидев там что-то похожее на трибуну, граф приказал сопровождавшим его солдатам отодвинуть её. Но, даже хорошо приложившись, трое бравых воинов сдвинули тяжеленную тумбу буквально на сантиметр.
– Позовите ещё людей, – вмешался граф.
Один из воинов тут же сорвался с места, и буквально через минуту несколько солдат, придя на подмогу товарищам, всё-таки отодвинули тумбу-трибуну от стены.
Оказывается, под тяжеленной конструкцией в полу скрывался лаз в подземелье, где виднелась лестница, вся затянутая паутиной. Складывалось впечатление, что туда давненько никто не спускался.
Приказав одному из бойцов взять факел с крюка на стене и идти первым, граф Иштар начал спускаться за солдатом вниз по лестнице, раздумывая на ходу: «Что-то тут не чисто... Если манускрипт и вправду тут, то как маги Ордена могли его похитить всего два года назад? Здесь – судя по пыли на полу толщиной в несколько сантиметров и куче паутины – никто лет так десять не был...».
Опустившись на последний пролёт лестницы, граф вошёл в подземную комнату, где стражник тут же разжёг факелы, висевшие на стене. Сразу стало светлее, и Иштар увидел два каменных постамента: на одном лежал свёрток, аккуратно обвязанный нитью, а на другом – лист пергамента, покрытый пылью.
Подойдя ко второму постаменту, взяв в руки свиток и сдув с него пыль, граф – как бы позабыв о сопровождающем его воине – принялся читать его вслух: