– Дело ваше, граф. Если передумаете – попросите стражу позвать меня. У вас на это есть ровно сутки. Ну а после... Мне тогда придётся рассказать королю – и, естественно, свою версию! – и о причине вашего задержания, и о том, что вы сделали с Орденом Прорицания. И тогда вас вряд ли что-то сможет спасти.
Ничего не ответив, граф молча вернулся на прежнее место и отвернулся к стене.
* * *
Подручные мага Норегана – хотя по сути они являлись небольшой группой его шпионов! – находившиеся в столице по его приказу, прибыли в замок Иштар на следующий день после задержания графа королевской стражей. Они не скупились на смену почтовых лошадей, они очень торопились, чтобы все лорды графства как можно быстрей узнали о его аресте и смогли хоть что-то предпринять для освобождения своего сюзерена[i].
Нореган тут же созвал общий совет, на котором лорды феодов, узнав о заточении их правителя, сразу же обратились к магу с предложением освободить графа силой, послав к столице всю армию графства.
Но Нореган, понимая, что отправка целой армии к стенам столицы привела бы лишь к войне с королём, отослал туда только небольшой отряд опытных бойцов, задача которых была вызволить его тихо, не подымая шума.
Потянулись тревожные дни ожидания...
Через трое суток остатки отряда вернулись ни с чем. Уцелевший командир отряда рассказал, что граф Иштар уже приговорён к казни, которая состоится в ближайшее время. Они всё-таки попытались отбить графа силой, но итогом оказалось почти полное уничтожение отряда королевской охраной, а от погони и окончательной гибели бойцов спасло лишь хорошее знание ими тайных тропинок местности да быстрые ноги породистых лошадей.
Вслед за ними прибыл ещё один человек из группы шпионов Норегана, который должен был собирать о советнике Аварио любую информацию, и который был вхож в Королевский Совет. Он рассказал, что попытка выкрасть графа была рассмотрена как прямое неповиновение воле короля, а благодаря рассказу Аварио об уничтожении Ордена Прорицания армией Иштара, простое неповиновение король переквалифицировал в вооружённый мятеж. И теперь к графству следует большое королевское войско, все в котором – от командующего до простого солдата! – полностью убеждены в том, что они идут на благое дело, а именно – подавлять восстание неразумных подданных короля.
Узнав это, Нореган приказал всем мирным жителям немедленно покинуть город, а войску – готовиться к обороне. Старый маг искренне надеялся, что после того, как город разгромят – а в этом он не сомневался, слишком не равны были силы нападавших и обороняющихся – мирное население от этого не пострадает. А ещё он приказал и всем придворным замка, и всем слугам – включая даже последнюю судомойку – так же немедленно покинуть и сам замок. Ведь как-никак, а не догадаться, что основной целью этой военной операции является манускрипт – а вовсе не подавление этого якобы восстания – было просто невозможно. Основная цель – хотя король об этом даже не догадывался! – это необходимость обыскать весь замок и всё поместье людьми советниками Аварио для отыскания именно манускрипта.
«Жаль...», – с грустью подумал Нореган. – «Подлость одного и горячность другого... Оказывается, как мало нужно, чтобы цветущее графство через несколько дней превратилось в пепелище!»...
Войска из столицы быстро заняли всё предполье[ii] города, которое толком никто и не оборонял. Да и сама осада, которая началась ранним утром, длилась недолго...
Полчища воинов с помощью лестниц вскарабкивались на стены, таранами выбивали ворота, а стрелы, летящие в небе чёрным облако, градом обрушивались на защитников, оставляя в живых лишь тех, кто успел укрыться. Буквально через несколько часов, ближе к вечеру, войска короля шли по улицам города, а часть из них уже достигла и самого поместья, подступив вплотную к замку.
В это время Нореган уводил Эссея и Селевину в книгохранилище графа для того, чтобы они могли скрыться в том тайном убежище, где они были с Нореганом, когда тот подарил Эссею кольцо от врат. Придя в библиотеку, маг схватил руку мальчишки и, вложив в неё какой-то шарик с жидкостью синего цвета, попутно стал объяснять:
– Это – магическая Капля памяти, как только вы прибудете в потаённую комнату, то ты, Эссей, сначала там найдёшь синюю свечу в форме большого цветка, потом раскроешь этот шарик и капнешь каплю из него прямо в центр цветка-свечи. А потом... Нет времени объяснять... Ты сразу же поймёшь, что произошло...