Вот черт! И ведь не вернешься в отправную точку, охотники оттуда давно ушли и появление Гартоша позади всех вызовет лишь ехидные смешки. Необходимо осмотреться. И Гартош направил Агаральда в сторону невысокого холма.
Взлетев тяжелым галопом на холм, единороги увидели, что наблюдательная площадка занята. На вершине холма находилась девушка, верхом на тонконогой серой кобылке. Вот так удача! Гартош, да и, похоже, что Агарольд, тут же забыли об охоте, кабанах, загонщиках и прочей ерунде.
Девушка заметила необычного всадника издалека, так что не испугалась, не удивилась, а смотрела на Гартоша с неподдельным интересом. Первой мыслью Оскола было, что он встретил кого-то из Лесного царства. Но присмотревшись, он понял – это обычная человеческая девушка. Точнее, очень красивая человеческая девушка. Она излучала такую чистоту и внутреннюю красоту, что Гартош заподозрил действие магии. Но его амулет и собственное обостренное чувство магии молчало. Девушка смотрела на Оскола большими миндалевидными глазами и в этих глазах отражалось все: небо, лес, целый мир.
– Здравствуйте, – нежным голосом сказала девушка, и оцепенение с Гартоша спало, его быстро набирающая обороты влюбленность, приняла другую форму – говорливую.
– Здравствуйте красавица. Неужели дриады стали жить среди людей?
– Почему дриады? – удивилась девушка.
– Потому, что именно дриады всегда считались эталоном красоты. Но я вижу, что все глубоко ошибались. Самая красивая девушка прячется здесь, в этом лесу.
Девушка приняла игру. Она удивлено стала оглядываться по сторонам:
– И где же она?
– Да вот же, передо мной!
– Вы льстец, господин военный. Такие комплименты, вы, должно быть, дарите всем девушкам.
– Ну что вы! Как вы могли такое подумать. Я впервые увидел такую красивую девушку, и впервые говорю такие комплименты. Можно узнать ваше имя?
Девушка тряхнула своей белокурой головкой на миг, обнажив слегка заостренные ушки.
– Нет, господин военный. Знать мое имя вам совсем необязательно. И вообще, мне запрещено общаться с незнакомыми мужчинами. И наверняка меня уже ждут дома.
Красавица бросила на Гартоша прощальный взгляд, и сердце молодого полковника готово было выскочить из груди и поскакать вслед за предметом своего обожания. Кобылка игриво фыркнула в сторону единорога и увезла свою наездницу прочь.
Гартош и Агаральд, как завороженные смотрели им вслед.
– Ты это видел? – спросил двуногий единорог четвероногого.
Единорог энергично тряхнул короткой гривой.
– Что будем делать?
Агаральд ударил копытом.
– Понял, догонять.
И они понеслись вслед за мелькавшим среди деревьев голубым платьем незнакомки. Промчались через редколесье, проломились сквозь кустарник, выскочили к оврагу, и единорог, не раздумывая, бросился вниз. Вниз они спустились быстро, точнее съехали на заднице. Каждый на своей. А вот подъем занял более продолжительное время. Когда запыхавшиеся единороги выбрались из оврага, быстроногой кобылки и ее хозяйки и след простыл.
– Ну что, толстозадый, догнали? – раздраженно буркнул Гартош влезая в седло.
Единорог был раздражен не меньше своего наездника – кобылка тоже не оставила его равнодушным – поэтому Гартош чуть не вылетел с седла.
– Ладно, успокойся, найдем мы этих таинственных незнакомок. Наши будут. Не в первой.
Следующие полчаса они мотались по лесу, выискивая следы кобылки. Следов так и не нашли, но выехали к небольшой деревеньке в пару улиц. Дорогу им преградило медленно бредущее стадо коров. Оскол подозвал немолодого уже пастуха:
– Послушай, дядя, ты не выдел, проезжала ли здесь девушка на серой кобылке?
Пастух недоуменно уставился на полковника и его средство передвижения:
– Девушка? На кобылке? На серой?
Гартош вздохнул и полез в карман. Пастух поймал монету, внимательно на нее посмотрел, и взгляд его стал более осмысленным.
– Да, кажется, девушка здесь проезжала. И как раз на серой кобыле.
– Куда она поехала? Ты знаешь ее?
– Куда поехала… Знаю ли я ее… Туда поехала, – пастух махнул рукой в другой конец деревни.