Из кустов вышел мужчина, невысокий, худой, с лицом, на котором застыло напряжение. Его глаза, острые и изучающие, сразу упали на кристалл. Его одежда была изношенной, плащ покрыт грязью. Этот человек казался частью разрушенного пейзажа, но в его движениях было что-то необычно уверенное.
- Ты выжил, - сказал незнакомец. В его голосе чувствовалась усталость. - Редкое зрелище.
Арин не ответил. Его тело напряглось, готовое к любому исходу.
- Не бойся, - мужчина поднял руки, показывая, что у него ничего нет. - Я не причиню тебе вреда. Пока ты не сделаешь глупость.
- Кто ты? - голос Арина прозвучал хрипло, почти безжизненно.
- Тарк, - мужчина ухмыльнулся, но в его улыбке не было радости. - Просто Тарк. А ты?
- Арин.
Тарк кивнул, будто это имя ничего не значило.
- Ну что ж, Арин, я вижу, у тебя есть что-то... ценное, - он кивнул на кристалл. - Ты знаешь, что это?
Арин посмотрел на кристалл, затем снова на Тарка.
- Нет, - признался парень.
- Тем лучше, - сказал Тарк, опуская руки. - Иногда незнание спасает больше, чем знание. Но если хочешь дожить до завтрашнего дня, держись за него крепче. И за меня тоже. Не задавай вопросов и просто следуй за мной.
Арин был настолько растерян и подавлен произошедшим, что был готов следовать любым указаниям.
---
Лес начинался неожиданно резко. Массивные стволы деревьев, словно каменные колонны, поднимались к небу, создавая плотный купол из ветвей, который полностью отрезал солнечный свет. Воздух здесь был другим - густым, холодным и наполненным влажным запахом гнили. Земля под ногами стала мягкой и скользкой, что замедляло шаги.
Тарк шел впереди, огибая низкие ветки и почти не оставляя следов. Его движения были быстрыми, но уверенными, как будто он уже не раз проходил по этим тропам. Арин старался поспевать за ним, но каждый шаг давался с трудом. Ветви цепляли его за одежду, а корни, скрытые под гнилыми листьями, грозили сбить с ног.
- Смотри под ноги, - тихо бросил Тарк, не оборачиваясь. Его голос прозвучал резче, чем раньше. - Лес не любит чужаков. Если ты будешь шуметь, он это заметит.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Арин, стараясь не запнуться об очередной корень.
- Этот лес живёт своей жизнью, - ответил Тарк. - Он знает, кто здесь чужой, а кто свой. И если ты ему не понравишься, лес это покажет.
Слова Тарка заставили Арина остановиться на мгновение. Он огляделся, пытаясь понять, что именно спутник имел в виду. Но всё вокруг казалось обычным - деревья, кусты, гниющие листья. Ничего угрожающего.
- Не останавливайся, - резко бросил Тарк, замедлив шаг, чтобы дождаться Арина. - Мы уже на чужой территории. Лучше двигаться, чем стоять.
Они продолжили путь. Тишина леса казалась слишком громкой, будто в нём не было ни птиц, ни животных. Только редкий треск ветки под ногой нарушал это странное спокойствие. Но чем глубже они заходили, тем больше Арин ощущал, что за ними наблюдают. Иногда он ловил движение краем глаза, но когда поворачивался, ничего не видел.
- Тарк, - наконец прошептал он. - Кто ещё может быть здесь?
Мужчина остановился и повернулся к Арину. Его лицо выглядело напряжённым, а глаза чуть сузились:
- Лучше тебе этого не знать. Просто продолжай идти и не задавай лишних вопросов.
Воздух в лесу становился всё тяжелее. С каждым шагом Арин чувствовал, будто что-то невидимое обвивает его ноги, мешая двигаться вперёд. Земля под ногами была мокрой, и каждый шаг сопровождался чавканьем. Но не только это угнетало. Время от времени он слышал странные звуки - будто стон, исходящий из самой глубины леса.
- Мы здесь не одни, - пробормотал Арин, глядя на спину Тарка.
Тот не обернулся, но замедлил шаг:
- Здесь никогда не бывает пусто. Лес - это не просто деревья. Это... существо.
Арин нахмурился. Он хотел спросить, что Тарк имеет в виду, но внезапно впереди послышался треск. Тарк замер, подняв руку, сигнализируя остановиться. Его глаза, казалось, всматривались в темноту, пытаясь различить источник шума.
- Кто-то идёт, - прошептал он, доставая из-под плаща короткий кинжал. Его движения были быстрыми и отточенными, как у человека, который привык к опасностям. - Стой за мной. И, ради всего святого, не шуми.
Арин послушался. Он прижал кристалл к груди, надеясь, что его странное сияние не выдаст их местоположение. Шаги впереди становились громче. Каждый звук отдавался в голове Арина, как гром. Он почувствовал, как пот стекает по его спине, и заставил себя дышать медленно и ровно.
Из-за густых кустов вышло нечто, что заставило кровь в жилах Арина застыть. Существо, высокое и худое, с длинными руками, которые касались земли, двигалось медленно, но уверенно. Его кожа была тёмной, почти чёрной, а глаза светились слабым зелёным светом. Оно остановилось, подняв голову, будто вынюхивало воздух.