- Чёртовы стражи леса, - прошептал Тарк. - Не двигайся, если хочешь жить.
Существо остановилось, подняв голову. Оно всматривалось в тёмные пространства между деревьями, словно что-то ища. Каждый мускул Арина был напряжён, он едва дышал. Кристалл в его руке начал пульсировать, посылая слабые волны тепла, которые казались ему громкими, как удары сердца.
- Не шевелись, - повторил Тарк. Его голос был едва слышен, но в нём ощущалась стальная решимость. Его рука с кинжалом слегка дрожала, но это был не страх, а готовность к действию.
Существо медленно наклонилось, а его длинные руки коснулись земли. Оно издало низкий, вибрирующий звук, похожий на рычание, которое отдавалось в земле и заполняло всё вокруг. Арин почувствовал, как ноги начинают дрожать от этой вибрации, словно земля под ним ожила.
- Оно нас слышит? - прошептал он, едва двигая губами.
Тарк не ответил, его взгляд был прикован к существу. Оно сделало ещё один шаг вперёд, его длинные пальцы впились в землю, оставляя глубокие борозды. Тарк поднял руку, показывая жестом оставаться на месте.
Внезапно кристалл в руке Арина вспыхнул ярким светом. Существо замерло. Его голова резко повернулась в сторону юноши, а зелёные глаза засветились ярче. Оно издало высокий, протяжный звук, который заставил Арина зажать уши. Тарк выругался, отступая на шаг назад.
- Беги! - выкрикнул он, бросаясь в сторону. - Беги сейчас же!
Но Арин не мог сдвинуться с места. Его ноги словно приросли к земле, а свет кристалла стал ещё ярче. Он чувствовал, как тепло распространяется по его телу, превращаясь в жгучую боль. Существо бросилось вперёд, его руки вытянулись, как когти хищника, готового разорвать свою жертву.
В этот момент кристалл испустил волну энергии. Она прошла сквозь всё тело Арина, ударила по земле и разошлась кругами, как удар грома. Существо было отброшено назад, его длинные руки беспомощно махали в воздухе в полете, пока оно не врезалось в ближайшее дерево с глухим треском.
Арин упал на колени, чувствуя, как свет в кристалле гаснет. Юноша тяжело дышал, а его тело казалось выжатым, словно он пробежал десятки миль.
Тарк подбежал к нему, хватая за плечо:
- Ты в порядке? Что это было? - его голос был громким и тревожным.
- Я... не знаю, - прохрипел Арин, сжимая кристалл в руке. Его пальцы дрожали, а взгляд был устремлён на существо, которое лежало без движения у дерева. - Оно... остановилось.
Тарк огляделся, затем перевёл взгляд на Арина:
- Нам нужно идти. Если это один из стражей, значит, скоро придут другие. Лес не прощает таких вторжений.
Он помог Арину подняться, и они поспешили дальше вглубь леса, оставляя позади тело стража, которое медленно растворялось в тени.
Глава 2. Узел
Воздух был насыщен влажностью, запахи гнили и сырой земли обволакивали всё вокруг. Каждое дерево казалось гигантской колонной, уходящей вверх в бесконечность. Ветки сплетались в сложные узоры, напоминающие причудливую сеть, из которой не выбраться.
Арин пытался идти в ногу с Тарком, но каждая мышца его тела болела. Отголоски энергии, высвобожденной кристаллом, всё ещё ощущались в его пальцах. Взгляд Арина то и дело возвращался к руке, где покоился таинственный кристалл. Казалось, что он пульсирует в такт его сердцу.
- Ты мог бы предупредить меня, что такое может случиться, - произнёс Арин, его голос звучал устало.
Тарк оглянулся на него через плечо, его лицо было непроницаемым:
- Я сам не знал, что у тебя в руках такой артефакт. Это либо огромное везение, либо огромная катастрофа.
- И что это значит? - спросил Арин, чувствуя, как внутри поднимается беспокойство.
- Это значит, что мы понятия не имеем, что за магическая хрень у тебя в руках. Сначала мне казалось, что это просто волшебный осколок. Но твой кристалл… Он будто чувствует, что происходит вокруг. Одно знаю точно. Если страж леса нашёл нас, значит, он был не единственным. Эти твари редко действуют в одиночку.
Арин замолчал, его взгляд блуждал по деревьям. Они казались живыми, ветви медленно двигались, будто следили за ними. Каждый шаг сопровождался звуками - треск веток, шорох листьев и будто едва различимые шепоты, которые доносились из темноты.
- Тарк, - начал Арин, пытаясь прогнать нарастающий страх. - Куда мы идём?
- Подальше от этого чертового леса - бросил Тарк. - Или хотя бы туда, где мы сможем чувствовать себя хоть немного в безопасности. Но сначала нужно добраться до руин.