- Это место называется Узел. Легенды говорят, что здесь пересекаются потоки магии мира. Те, кто их контролирует, контролируют всё.
Юноша попытался осмыслить услышанное:
- Откуда ты знаешь об этом? И обо всем, что здесь происходит? Кто ты блин вообще такой?
Тарк усмехнулся:
- Долгая история. Но у нас нет времени на байки. Если мы останемся здесь слишком долго, лес начнёт восстанавливаться. Нам нужно найти выход, пока Узел держит его в узде.
Арин кивнул, хотя вопросов у него осталось больше, чем ответов. Он помог Тарку подняться, и они начали осматривать руины в поисках пути. Алтарь был окружён колоннами, которые напоминали стражей, застывших в вечной охране. Каждый шаг отдавался эхом, словно они ступали по пустой оболочке чего-то великого.
- Смотри, - Тарк указал на арку впереди, испещрённую рунами, которые начали светиться по мере приближения. - Это может быть выход. Или ловушка.
- Попадал в ловушки раньше?
Тарк бросил на него взгляд:
- Слишком часто, чтобы считать. Но я всё ещё жив, так что думаю, справляться с ними умею.
Они прошли через арку, и мир вокруг изменился. Темнота леса осталась позади, а перед ними открылась равнина, залитая мягким светом. Небо здесь было голубым, с редкими облаками, но воздух всё ещё казался тяжёлым.
- Мы не вышли из леса, - тихо сказал Арин, осматриваясь.
- Нет, - подтвердил Тарк, указывая на край поля, где виднелись высокие деревья. - Мы в его сердце. Но если мы найдём способ активировать основной Узел, то сможем нейтрализовать влияние леса на ближайшие территории.
- А если не найдём?
- Тогда нас найдут, - просто ответил Тарк, проверяя свою перевязь с оружием.
- Но мы ведь только что активировали Узел по твоим словам.
- Это был не основной. Представь, что весь наш мир поделен на шестиугольники. В центре каждого находится главный Узел, а по краям – поддерживающие. Мы временно отключили лишь поддерживающий.
Они начали двигаться по равнине. Под ногами шуршала высокая трава, а вокруг стояла странная тишина. Даже ветер здесь казался замершим. Арин ощущал, как кристалл снова начал пульсировать, но теперь это было не тепло, а скорее холод, который пробирался через его пальцы.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - спросил парень, догоняя Тарка.
- Только опасность, - коротко ответил тот. Его взгляд блуждал по горизонту, где начали подниматься странные силуэты.
Когда они приблизились, стало ясно, что это были каменные изваяния. Огромные статуи, изображающие различных существ - драконов, людей с крыльями, гигантских волков. Все они стояли в круге, а в центре находился ещё один алтарь, сияющий слабым зеленым светом.
- Вот он, - сказал Тарк, останавливаясь. - Главный узел.
Арин почувствовал, как холод усилился. Он сделал шаг вперёд, но внезапно всё вокруг погрузилось в тишину. Его уши заложило, и мир начал искажаться. Голоса и шёпот эхом разносились вокруг.
- Ты не готов, - произнёс знакомый голос. Он был глубоким, властным, и казалось, исходил отовсюду.
- Кто ты? - выкрикнул Арин, пытаясь удержаться на ногах.
- Тот, кто наблюдает. Тот, кто ждал. Узел - это не просто магия. Это ключ. Но ты должен доказать, что достоин.
Внезапно свет вокруг исчез, и Арин оказался в полной темноте. Он чувствовал, как земля уходит из-под ног, а воздух становится вязким. Перед ним возникли образы - разрушенная деревня, лица людей, которых он потерял, и, наконец, Каэль, стоящий на вершине утёса.
- Ты всего лишь пешка, - сказал Каэль, его лицо было искажено смесью насмешки и презрения. - Ты думаешь, что сможешь сохранить этот мир? Но всё, что ты сделаешь, приведёт лишь к новой цепи разрушений.
- Почему ты пытаешься всё уничтожить? Зачем ты убил мою семью?! Чем конкретно мы тебе помешали?! – Арин сжал кулаки, в нем закипала ярость.
Каэль рассмеялся, его голос отдался эхом:
- Уничтожить? Ты ничего не понимаешь. Этот мир давно мёртв. Ты цепляешься за его иллюзии, за призраки. А я лишь освобождаю его от этой лжи. Твоя семья, как и тысячи других людей, уже свободна.
- Свободна?! - Арин сделал шаг вперёд, его голос стал твёрже. - Ты называешь это освобождением? Убивая невинных, разрушая дома, стирая всё, что люди создавали веками? Ты не герой. Ты чудовище!
Лицо Каэля на мгновение помрачнело, а затем залилось скукой:
- Ты не понимаешь масштабов. Эти люди никогда не были свободны. Их держали в цепях магии, традиций и страха. Я даю этому миру шанс начать заново. Ты просто не видишь картины целиком.
Арин покачал головой:
- Начать заново? Ублюдок, ты убил мою семью! Они уже никогда ничего не начнут!
Каэль лишь сухо обронил:
- Мне наскучил этот разговор. Если когда-нибудь ты сумеешь встретиться со мной лицом к лицу, тогда и продолжим.