Группа начала исследовать крепость. Каждый шаг отдавался глухим эхом, которое, казалось, усиливалось с каждым звуком. Арин заметил странные следы на стенах - длинные царапины, будто кто-то когтями пытался пробиться наружу.
- Что здесь произошло? - прошептал он.
- Лучше не знать, - ответил Тарк. - Но держись ближе. Если что-то пойдёт не так, используй кристалл. Это твоё единственное оружие.
Внезапно раздался глухой звук, и воздух вокруг наполнился вибрацией. Из глубины крепости донёсся рёв, от которого у Арина побежали мурашки по коже. Тарк остановился, его рука потянулась к кинжалу.
- Похоже, мы не одни, - тихо сказал он. - Готовься.
Крепость ожила. Казалось, что стены дышали, а воздух наполнился странным гулом, который пробирался под кожу. Каждый шаг, который делали Арин и Тарк, отзывался эхом, заставляя звук возвращаться сильнее и зловеще.
- Ты слышишь? - спросил Арин, сжимая кристалл, который снова начал слабое пульсирование.
- Слишком хорошо, - ответил Тарк, его голос был напряжённым. Он стоял, готовый к бою, а взгляд его не отрывался от коридора впереди.
Из глубины коридора донёсся второй рёв, ещё громче первого. Пол под ногами задрожал, а стены покрылись трещинами, будто что-то огромное двигалось внутри.
- Это не духи прошлого, - сказал Тарк. - Что-то пробудилось.
Из темноты коридора начали появляться фигуры. Высокие, худые, с длинными руками и сияющими зелёными глазами. Их кожа была похожа на камень, а движения напоминали кукольные - резкие, неестественные.
- Стражи, - прошептал Тарк, его лицо побледнело. - Они должны были остаться мёртвыми. Тем более после активации Узла.
- Что нам делать? - спросил Арин, чувствуя, как паника захлёстывает его.
- Ты должен их отвлечь, - резко сказал Тарк. - Кристалл реагирует на магию. Используй его, чтобы привлечь их внимание. Я попытаюсь найти записи.
- Что? Ты хочешь, чтобы я... - Арин не успел договорить. Один из стражей бросился вперёд, его длинные когти врезались в пол, поднимая пыль.
Тарк уже исчез в тени, оставив Арина одного. Юноша сжал кристалл, чувствуя, как от него исходит странное тепло. Он поднял его вверх, и камень вспыхнул ярким светом, озаряя коридор.
Стражи замерли, их глаза обратились к кристаллу. Они издали низкий звук, который напомнил Арину стон боли. Затем они двинулись к нему, их движения становились всё быстрее.
- Ну давай, - прошептал Арин, делая шаг назад. Его голос дрожал, но внутри росла решимость. Он направил кристалл на ближайшего стража, и свет окутал существо. Оно застонало, его тело начало трескаться, пока оно не рассыпалось в прах.
- Работает! – воскликнул Арин, но радость была недолгой. Остальные стражи бросились на него разом, их когти блестели в свете кристалла. Арин побежал, стараясь держать свет перед собой. Его дыхание было рваным, ноги спотыкались, но он продолжал двигаться.
- Тарк! Где ты? - закричал он, но ответа не последовало.
Путь привёл его в большую залу. Здесь стены были покрыты массивными рельефами, изображающими битвы и сцены ритуалов. В центре стоял ещё один алтарь, окружённый светящимися рунами. Арин бросился к нему, его инстинкты кричали, что это его единственный шанс.
Он поднял кристалл и положил его на алтарь. Свет вспыхнул, и зал наполнился звуком, напоминающим звон колоколов. Стражи остановились, их тела начали трескаться и рушиться, словно их сущность была связана с магией алтаря.
Когда последний страж рухнул на пол и рассыпался в прах, зал наполнился тишиной. Арин упал на колени, тяжело дыша. Кристалл на алтаре всё ещё сиял, но его свет становился мягче, словно магия угасала.
В этот момент Тарк ворвался в зал, его лицо было напряжённым. В руках он держал свиток, а его одежда была испачкана пылью.
- Ты справился, - сказал он, оглядываясь на разрушенных стражей. - Я думал, что опоздаю.
- Что ты нашёл? - спросил Арин, всё ещё тяжело дыша.
- Ответы, - сказал Тарк, поднимая свиток. - Но они приведут нас к новым вопросам. Здесь говорится о Мудреце Узлов - существе, которое поддерживает баланс магии. Именно оно может быть ключом к пониманию, как все устроено на самом деле.
- И где этот Мудрец? - спросил Арин, его голос был тихим.
Тарк посмотрел на свиток, а затем на Арина:
- Судя по всему, он там, куда мы не захотим идти. На Крайних Землях.
Арин и Тарк стояли в тишине посреди залы. Кристалл на алтаре угасал, но его тепло ещё ощущалось. Свет руин теперь казался не таким зловещим, но тревожность не исчезала.
- На Крайние Земли, значит, - сказал Арин, пытаясь переварить услышанное. - И что же там опасного?