- Места, о которых говорится в этом тексте, - не просто территория. Это сама граница между нашей реальностью и магической сутью мира. Если Мудрец там, мы сможем не только понять, как остановить Каэля, но и как управлять твоим кристаллом.
- И мы просто... идём туда? - Арин покачал головой. - После всего, что мы прошли, ты не думаешь, что нам нужен план?
Тарк усмехнулся, его лицо выглядело усталым, но решительным:
- План? План простой. Добраться живыми, разобраться, что происходит, и сделать из тебя машину смерти. Если получится.
Арин не ответил. Ему хотелось верить, что всё будет так просто, но глубокий страх шептал обратное. Его взгляд упал на кристалл, который теперь был холодным и неподвижным. Он чувствовал, что эта вещь несёт не только силу, но и бремя, которое он ещё до конца не осознал.
Они покинули крепость, оставив её мрачные тайны позади. Их путь пролегал через равнину, но эта земля, казалось, была живой. Каждый шаг по мягкой, влажной почве сопровождался звуками, будто из глубины кто-то наблюдает за ними.
- Если мы хотим добраться до Крайних Земель, нужно двигаться быстрее, - сказал Тарк, окидывая взглядом горизонт. - Болота впереди. Ночи здесь опасны.
- Что мы должны знать о болотах? - спросил Арин, стараясь не показывать страха.
- Местные называют их Болотами теней. Здесь обитают существа, которые питаются магией. Свет кристалла может привлечь их, поэтому используй его с осторожностью.
Они двинулись вперёд. Болота оказались коварными - скользкие тропы, густой туман, который скрывал горизонт. Деревья с изогнутыми ветвями выглядели словно руки, протянутые к путникам.
- Стой, - резко сказал Тарк, поднимая руку. Его взгляд был прикован к туману впереди.
Из белесой пелены вынырнули тени. Существа, похожие на людей, но с вытянутыми конечностями и пустыми глазами, медленно приближались. Тарк выхватил кинжал, а Арин инстинктивно поднял кристалл. Камень вспыхнул, озаряя тьму.
Существа зашипели, их движения стали быстрее.
- Они чувствуют магию! - закричал Тарк. - Не дай им приблизиться.
Арин направил свет на одну из теней. Существо закричало, его тело начало растворяться, но оставшиеся только ускорились. Тарк схватил Арина за руку и потащил за собой.
- Беги! Мы не сможем их уничтожить всех!
Они мчались через болота, стараясь избегать скользких участков. Тени преследовали их, крики эхом разносились по мрачной земле. Кристалл в руке Арина пульсировал всё сильнее, словно реагируя на приближающуюся опасность.
Наконец, они выбрались на сухую возвышенность. Тени остановились, их фигуры растворились в тумане, оставляя лишь зловещую тишину.
- Почему они не преследуют нас дальше? - спросил Арин, пытаясь отдышаться.
Тарк огляделся:
- Мы вышли из их зоны влияния. Болота - это их дом и одновременно граница.
После долгих часов, проведённых в опасных болотах и на скользких тропах, Арин и Тарк выбрались на небольшую равнину. Ветер сменился на тёплый, а воздух стал пахнуть чем-то сладким и свежим. Впервые за долгое время они увидели небо - ясное, усыпанное миллионами звёзд.
- Мы остановимся здесь, - сказал Тарк, указывая на небольшой оазис, окружённый высокими деревьями с ярко-зелёной листвой. В центре поблёскивал маленький пруд, отражающий свет звёзд.
Арин облегчённо выдохнул. Его ноги дрожали, а руки всё ещё чувствовали тяжесть кристалла:
- Наконец-то. Я думал, что мы будем идти вечно.
Тарк усмехнулся, снимая сумку и опуская её на землю:
- Вечность еще впереди, мой юный друг. Но без отдыха мы туда не доберёмся. Разводи костёр.
Арин начал собирать сухие ветки, которые были неожиданно легко найдены вокруг. Пока он работал, его мысли возвращались к событиям дня. Болота, странные существа, вечное чувство угрозы - всё это казалось далеким, но оставляло неприятный осадок. За прошедшие сутки будто сменилась целая жизнь.
Костёр вскоре разгорелся, его тепло разгоняло вечерний холод. Арин сел напротив Тарка, его взгляд был устремлён на огонь. Тарк, прислонившись к дереву, внимательно смотрел на своего спутника.
- Ты вообще откуда? - неожиданно спросил он.
Арин поднял голову, немного удивлённый вопросом:
- Из деревни, которая оказалась на пути Каэля. Точнее, из того, что от неё осталось.
Тарк кивнул, его глаза немного прищурились, будто он пытался что-то понять:
- А до того, как всё пошло наперекосяк? Ты чем занимался?
Арин пожал плечами:
- Обычная жизнь. Помогал отцу с земледелием, бегал по лесу. Ничего особенного.
- Ничего особенного? - переспросил Тарк, с улыбкой. - Тогда откуда такая стойкость? Я видел, как ты держишься под давлением. Для обычного паренька это редкость.