Арин немного напрягся:
- Я просто делаю, что могу. Это не значит, что я готов ко всему, что происходит.
Тарк наклонился ближе, его голос стал тише:
- Скажи, Арин, ты веришь в судьбу?
Юноша замер, задумавшись. Вопрос казался одновременно простым и сложным.
- Не знаю, - наконец ответил он. - Если бы судьба существовала, то почему она позволила всему этому случиться?
Тарк усмехнулся, откидываясь назад:
- Хороший ответ. Но иногда я думаю, что судьба не работает так, как мы себе представляем. Может быть, она просто подбрасывает нам возможности. А дальше всё зависит от нас.
Арин не ответил. Вместо этого он снова посмотрел на кристалл, который лежал рядом с ним. Его слабое сияние напоминало ему о том, как далеко он уже зашёл.
- Что насчёт тебя? - неожиданно спросил Арин. - Ты много знаешь обо всем, что происходит. Откуда?
Тарк ухмыльнулся:
- Когда-то я был частью Ордена. Не долго, но достаточно, чтобы узнать, как устроен этот мир.
- Ордена? - Арин напрягся. - Ты имеешь в виду тех, кто защищал Узлы?
Тарк кивнул, его лицо на мгновение стало серьёзным:
- Я видел, как сила Ордена используется для великих целей и для разрушений. Но мне надоело быть частью игры, которую контролируют те, кто считает себя выше других. Вот почему я ушёл.
- А что сейчас стало с Орденом?
- Он распался. Некогда великий проект, который помогал сохранять баланс между магией и обычной жизнью, полностью погряз в интригах и политике. Если бы только человек не был типичным человеком… Кто знает. Может, Каэль никогда и не смог бы так безнаказанно ворваться в наш мир.
- А что ты вообще знаешь о нём?
- О ком? – удивленно спросил Тарк, ковыряя палкой землю. – О Каэле? Не многим больше тебя. Никто не знает, откуда он появился. Никто даже не знает, кто вообще этот Каэль, на что он способен и чего хочет.
- Мне удалось увидеть, на что он способен… Он уничтожил армию короля буквально за пару часов. Ты понимаешь это, Тарк? – голос Арина дрожал. – Против него сражались лучшие маги, лучшие воины. А что теперь? Ему противостоит паренек, который только и умеет, что пахать поле, и отступник Ордена. Как мы сможем его победить?
Тарк помрачнел. Кажется, его задели слова про отступника.
- Отдыхай, - сказал Тарк, поднимаясь. - Завтра будет долгий день. Я на страже.
Арин уже открыл рот, но Тарк демонстративно отвернулся:
- Скажу лишь одно. Кристалл попал тебе в руки не просто так. Мы не одни в этом сражении. Кто-то явно выбрал тебя.
После этих слов Тарк медленным шагом скрылся в лесу.
Арин упал на землю и уставился на звезды. Остатки сил в миг покинули его.
Сон Арина начался мирно. Он вновь оказался в своей деревне, на солнечной поляне, окружённой лесом. Голоса родных были яркими, живыми. Его мать хлопотала у костра, готовя ужин, а отец чинил старый забор, напевая что-то себе под нос. В воздухе стоял запах свежего хлеба и дыма.
- Арин! - позвала его младшая сестра Лея, подбегая с улыбкой. Её светлые волосы развевались на ветру, а в руках она держала венок из полевых цветов. - Смотри, что я сделала!
Юноша улыбнулся, чувствуя, как тепло наполняет его сердце. Он протянул руку, чтобы взять венок, но стоило ему коснуться цветов, как они начали вянуть. Лея растерянно посмотрела на него, её лицо застыло в страхе.
- Что происходит? - прошептала она.
Внезапно небо потемнело. Яркое солнце скрылось за густыми, чёрными облаками, а воздух наполнился запахом гари. Дом, который казался таким родным и уютным, начал трескаться, обваливаться. Земля под ногами задрожала, а из трещин стали вырываться тени.
- Арин! - закричала его мать, но её голос превратился в эхо. Её фигура искажалась, расплывалась, пока она не исчезла в клубах дыма.
Отец бросил инструменты, пытаясь подбежать к Арину, но его фигура замерла на месте, словно остановленная невидимой силой. Его глаза расширились, и он уставился на сына, будто что-то невообразимое происходило у него за спиной.
Арин обернулся. Тени, сливаясь друг с другом, приняли форму. Это было нечто огромное и бесформенное, с глазами, горящими ярко-зелёным светом. Оно смотрело на него, как хищник на жертву.
- Ты не спасёшь их, - голос существа звучал, как сотни шёпотов одновременно. - Ты не спасёшь даже себя.
- Нет! - закричал Арин, сжимая кулаки. Он почувствовал кристалл в своей руке, хотя не помнил, как он оказался там. Его свет вспыхнул, разгоняя часть теней, но существо лишь рассмеялось.
- Ты играешь в игры, которые тебе не под силу, - продолжало оно. - Смотри, как рушится твой мир.
Земля под ногами разверзлась, и Арин начал падать. Вокруг него крутились образы - горящие дома, лица погибших, руины Узлов. Он закричал, чувствуя, как тьма обвивает его, затягивает всё глубже.