Вопреки всем ожиданиям, животные не принялись без разбора атаковать друг друга и силой доказывать свое превосходство. Они оказались умнее многих разумных существ или тех, кто таковыми себя считал. Каждый вид быстро занял свой ареал обитания и тщательно его охранял от чужаков. В процессе расселения было несколько крупных столкновений, несколько видов не выдержали конкурентной борьбы и быстро выбыли.
Вероятно, самые слабые из существ сдались раньше всех. Такое предположение на первый взгляд кажется самым логичным. Но на деле быстрее всех окочурились самые агрессивные виды. Те, кто постоянно лез в драку, плохо оценивая свои физические возможности, вот кто стал первой жертвой в войне за выживание на новой планете. Преимущество получили те виды, кто предпочитал охотиться из засады и выжидать, особи хитрые, умные, стратегически мыслящие. Те же, кто лез в гущу событий и постоянно нарывался на драку, вымерли самыми первыми. В итоге со временем на планете установился баланс. Каждый выбрал себе жертву по своим предпочтениям, каждый стал жертвой для кого-то еще. Животные убивали и были убитыми, но никто не отставал и не вырывался вперед. Явного покорителя вершины пищевой пирамиды или «суперхищника» так и не появилось.
Чтобы все вложенные усилия не пропали даром, на планете стали проводить экскурсии для любителей острых ощущений. Экскурсионная группа высаживалась где-нибудь на пустыре в 50 километрах от космодрома, и должна была за несколько дней добраться до него, минуя ландшафтные препятствия на своем пути и стараясь не стать пищей для одного из множества хищных созданий. Экскурсионные маршруты тщательно продумывались, а экскурсоводам разрешалось брать с собой легкое вооружение, чтобы отбиваться от опасных тварей, однако то и дело экскурсионные группы пропадали бесследно на планете. В таком случае членов группы сразу же объявляли погибшими. Никто не надеялся, что группа, пропавшая без вести, триумфально появится через некоторое время. Все знали о возможных опасностях и добровольно снимали с организаторов ответственность за любые возможные несчастные случаи, вплоть до летального исхода.
Альберу предстояло провести группу из десятерых отважных, но не самых жизнелюбивых людей через пятьдесят километров выжженных солнцем земель. На всем пути не было ни деревьев, ни пещер, ни холмов, ни каких-либо других естественных укрытий. Ветер разносил их запах на многие километры вокруг и привлекал к ним множество диких зверей. Первыми на незнакомый запах прибежали корклусы – чертовски злобные, нечеловечески сильные, кровожадные твари с невероятно развитым обонянием. Они чуяли свою жертву с расстояния в десять километров, незамедлительно бросались в погоню, прожигали кислотные дыры даже в самой жесткой бронированной коже и позже слизывали с земли растворенные мягкие ткани. Стать жертвой корклуса означало свариться заживо в чужой слюне.
Когда стая приблизилась к группе Альбера, их спасло лишь то, что корклусы не превышали по размеру земного хомяка. Без преувеличений, они были не больше мыши и, завидев противника, многократно превосходившего их по габаритам, просто ретировались. Альбер с группой даже не заметили их несостоявшуюся атаку.
В следующий раз удача от них отвернулась. Летучий краснорот попытался атаковать их с воздуха и чуть было не утащил с собой одного из членов группы. Альбер всадил очередь транквилизаторов в его долговязую тушу, напоминавшую горелую сардельку, и тот рухнул на землю. Краснорот выглядел, как разросшаяся многоножка, которая научилась летать. При атаке он открывал свой огромный красный рот и жертва, словно загипнотизированная, замирала на месте, пока тот не заглатывал ее целиком. Так оно работало на его родной планете. Однако на людях такой номер не сработал, и ему пришлось провести несколько часов в незапланированном сне. Когда он проснулся, краснорот обнаружил себя в окружении пускавших слюни изголодавшихся корклусов. Дальнейшая его судьба была не известна.
Все оказалось не так уж и страшно. Многие хищники выглядели устрашающе только в масштабах собственных планет. Человек был выше и крупнее многих из них, так что те предпочитали держаться в сторонке.
Через десять часов пути люди устроили первый привал. Многие хотели в туалет по малой нужде. К счастью, на пути им попалось небольшое деревце. Оно росло прямо посреди обнаженного поля и мозолило глаза. Люди по древней традиции мочились прямо на дерево. Альбер, тем временем, с винтовкой стоял на страже.