Испокон веков жители этой планеты верили в то, что будущее можно предсказать, если правильно посмотреть на звезды. Там можно было увидеть знаки и сигналы, читая которые, можно было предсказать предстоящие события с высокой точностью. Со временем, впрочем, хиропирская цивилизация переступила порог невежества и осознала, что законы Вселенной так не работали. Будущее было сокрыто для каждого живого существа. Однако должность предсказателя осталась, и на нее постоянно приглашали инопланетных работников. Возможно, так они хотели поспособствовать культурному обмену, или, что более вероятно, никто из коренных жителей планеты не хотел браться за эту работу, которая утратила всякий смысл.
Альбер, откровенно говоря, повелся на красивое многообещающее название. «Предсказатель будущего» звучало гордо. И хотя он никогда не верил в то, что это возможно, он предполагал какое-то интересное занятие, связанное со статистическим анализом данных, на основе которых можно было выдвигать гипотезы, как бы «предсказывающие» возможное развитие событий или что-то вроде того. Никто не предупредил его, что ему действительно нужно будет смотреть на звезды собственными глазами и говорить, что он видит. Никто не сказал ему также, что при этом ни один местный житель не будет воспринимать его и его предсказания всерьез, никто не сказал, что предсказывать на планете, по большому счету, в принципе было нечего. Ее жители постепенно перебирались к центру галактики и тысячами покидали родную планету.
20 долгих лет он сидел в смотровой башне по ночам и заполнял карты звездного неба, соединяя яркие точки друг с другом так, чтобы из них получалось осмысленное изображение. Чаще всего, это были какие-то зверушки, реже технические приборы, звездолеты и архитектурные сооружения. Когда стало совсем одиноко, в сплетениях звезд он разглядел женщин, а позже и лучших друзей. После того как рисунок был получен, ему следовало найти толкование. В первое время он даже относился к этому серьезно. Рисунками звездолетов он объяснял неуклонное переселение жителей в центр галактики. А рисунками летучих жмаликов - небольших местных птичек, которых употребляли в пищу, он прогнозировал кризис в пищевой промышленности в один год. А в другой год ее расцвет – обстоятельства менялись и, следовательно, объяснение одних и тех образов тоже не должно было оставаться прежним. Все было очень серьезно, практически научно. Альберу сложно было считать это какой-то игрой, когда предсказание объявляли на следующий день на всю планету по внутренней коммуникационной сети. Составляя свои предсказания, он чувствовал великую ответственность за будущее местных жителей, которые ему очень даже нравились. Как если бы он сам записывал их судьбу на бумаге.
Существа эти были хрупкими, несколько болезненными, с человеческой точки зрения, созданиями, которые вечно путались под ногами и пытались оседлать одну из ног Альбера. Маленькие, точно морские свинки, они сбивались в небольшие стада для большей устойчивости в периоды шквальных ветров, и хаотически перемещались туда-сюда. Казалось, что по отдельности они были беспомощны и ни на что не годны. Однако внешность была обманчивой. Каждое маленькое существо на этой планете обладало высочайшим уровнем интеллекта.
Возьмем человека. Тот был способен воспринимать и осмысливать одновременно речь двух-трех человек и не больше. Если говорили больше пары человек, голоса их сливались в неразличимую для восприятия какофонию. Таким образом, вести беседу человек мог одновременно только с одним человеком, а выслушивать от силы троих. В то же время жители Хиропири могли похвастать тем, что способны были различать слова и мысли нескольких сотен говорящих одновременно. По принципу своей работы их мозг больше напоминал кремниевый процессор, а не сплав органических соединений.
Выглядело это следующим образом. Целая группа живых существ подбегала к Альберу и направляла в его сторону свои длинные хоботки. Из каждого вырывался высокий писклявый звук. Маленькое стадо словно отчитывало его за какую-то оплошность. Альбер в первое время так и думал и пытался всячески себя выгораживать. Я тут, мол, чисто случайно оказался и на самом деле я занимаюсь чем-то полезным. Со временем привык и просто повторял вслух на местном наречии «Не понимаю. Не понимаю. Не понимаю». Тогда хор смолкал и вперед выдавался кто-то один, кто выражал мнение всей своей группы. Так они могли общаться друг с другом. Они у него спрашивали, как прошла ночь, и что говорят звезды. Смотрели на него так внимательно, как будто готовясь встретить свою судьбу. Альбер с самым серьезным видом озвучивал свое предсказание, и группа хиропирцев быстро удалялась под нескончаемый галдеж. Наверное, обсуждали предсказание друг с другом. Альберу хотелось в это верить. Быть осмеянным группой мелких пушистых существ было бы для него не очень приятным.