Исследовательская планета, в сущности, являлась одним большим механизмом, созданным во имя одной простой цели – не дать сверхновой взорваться. Работа смотрителя заключалась в том, чтобы не пропустить нужный момент и вовремя нажать на одну единственную кнопку. Но по факту от него не требовалось и этого. Нажмет он эту самую кнопку или не нажмет, система запустила бы процесс нейтрализации автоматически. Никто не мог рисковать частью галактики, возлагая всю ответственность на живое существо, которому было свойственно ошибаться.
При этом остановка запущенного процесса нейтрализации не была предусмотрена. Человек, геллорец, ксаторианин или кто-то другой никак не могли повлиять на стремление исследовательской планеты исполнить свой долг перед галактикой. Однако если бы все было так категорично, Альбер не находился бы сейчас там, где находился. Кое-что все-таки можно было сделать.
Он допил свой «Взрыв», собрал свои немногочисленные вещи и перенес их на свой корабль. Прежде чем куда-то полететь требовалось убедить бортовой компьютер в том, что это было действительно необходимо, и не являлось человеческой прихотью. Сами корабли уже давно перестали напрямую подчиняться человеку и делали то, что говорила им программа полетов.
В программе корабля Альбера было четко прописано, что он, звездолет модели GL1, прибыл на исследовательскую планету и погрузился в длительный сон, пока через 15-20 лет или около того он не получил бы новое распоряжение и новую точку маршрута от центрального логистического управления. Так или иначе, при всей сложности такой системы, корабль не обладал полноценным интеллектом, а, значит, его программу можно было ввести в заблуждение или, по-простому, обмануть.
Альбер прошелся вокруг корабля и испачкал пылью все датчики наблюдения, после чего забрался внутрь. Он принудительно активировал корабль и перевел его в режим экстренного реагирования. Корабль мгновенно активировал все системы управления, внешние датчики и системы слежения. Можно сказать, что корабль пробудили посреди ночи громким криком «Пожар!», и он отчаянно пытался отыскать причину паники, чтобы решить, что с ней делать.
Не найдя ничего необычного, он обратился напрямую к Альберу, чтобы получить разъяснения:
- Альбер Мартен, по какой причине вы активировали режим экстренной ситуации?
- Ты, в самом деле, не заметил ничего необычного?
- Если бы заметил, то не спрашивал бы, - логически верно ответил корабль, хотя по тону его высказывания можно было подумать, что он раздражен. Для только что пробудившегося, впрочем, это было вполне нормальной реакцией.
- И тебя не смущает, что мы находимся не там, где должны находиться?
- Что вы имеете в виду? Мы находимся на исследовательской планете VXr-134. Согласно моему журналу перемещений это верное место.
- По-моему, твоя программа дала сбой. Если ты считаешь, что мы находимся в правильном месте, то проверь, пожалуйста, расстояние от нашего местоположения до Акрукс. Какое оно есть и каким должно быть?
- Одну секун… Расстояние отличается на 207 миллионов километров.
- Хорошо. И что в таком случае ты должен наблюдать?
- Планету Фландрею.
- И где она? Ты ее видишь?
Бортовой компьютер зашуршал своими процессорами.
- Согласно моим датчикам планеты Фландреи нет в положенной точке пространства.
- Ты уверен, что твои датчики работают исправно?
Корабль провел быструю диагностику и обнаружил легкие загрязнения датчиков. По его инструкциями это означало минимальные искажения показаний.
- Наблюдаются минимальные искажения показаний.
- То есть мы находимся за 200 миллионов километров от верного места и ты не видишь планету там, где она должна быть, и ты называешь это минимальными искажениями?
- Да.
- И как ты собираешься исправлять положение? Что говорят твои инструкции?
- Произведите, пожалуйста, механическую очистку датчиков.
- Хорошо. Я почищу их.Альбер покинул корабль и быстро протер все датчики, после чего вернулся обратно.
- Что-нибудь изменилось?
- Нет. Но все датчики чистые теперь.
- Если ничего не изменилось, то что ты предлагаешь делать дальше?
- Я не знаю.
- А что если я тебе скажу, что планета Фландрея на полном ходу приближается к Акрукс?
- Быть такого не может.
- Посмотри в сторону Акрукс и сам все увидишь.
Казалось, компьютер впервые в своем существовании усомнился в собственных показаниях.
- Действительно... Но я не понимаю, как такое возможно.