Альбер вцепился в ручку управления, как в последнюю в своей жизни надежду, и направился прямиком к ядру. На огромной скорости он влетел в планетарный разлом, маневрируя и уходя от столкновения с огромными глыбами из камней, металла и облаков, состоящих из каменной крошки и пыли. Он оказался внутри просторного коридора, растянувшегося от одного края планеты до другого. До ядра оставалось около трех тысяч километров.
Несколько мимолетных вспышек света, осветивших разлом от одного края до другого, подсказывали, что звезда была готова взорваться в любую секунду. Ядро исследовательской планеты приоткрылось, точно моллюск, спрятавший под своей раковиной драгоценный жемчуг. Оно готовилось произвести единичный прицельный выстрел по Акрукс, чтобы прикончить ее до того, как она успела натворить дел.
Альбер достиг максимального ускорения в своем корабле. Обломки скал, пролетавшие рядом подобно метеоритам, перемешивались в глазах с тусклым свечением далеких звезд. Ближе к середине разлома становилось все темнее. И только энергия ядра, поблескивавшая из тонкой, словно кошачий зрачок, щели, подсказывала направление движения.
Уклоняться от бесконечных глыб становилось все сложнее, и Альбер неизбежно прикоснулся к одной из них верхней частью корабля. От этого маленького прикосновения корабль его закрутило в пространстве и чуть было не расплющило о верхнюю полусферу планеты. Если бы не во время сработавшие системы стабилизации, миссия его была бы досрочно прекращена. Однако произошедшее нисколько не испугало его, а заставило еще сильнее сконцентрироваться на задаче.
Ядро, тем временем, раскалилось добела. Его металлическая структура нагрелась до нескольких тысяч градусов по Цельсию и источало огромную тепловую энергию. Те летучие горы, что оказались к нему ближе всего, растаяли в одно мгновение. Действовать нужно было незамедлительно. Альбер приблизился к ядру на максимально допустимое расстояние, навелся на цель и нажал на курок. Мощнейший электрический разряд прошел по зигзагообразной траектории, петляя между препятствиями на своем пути, обогнул ядро сверху и ударил по нему, точно молния. Там на верхней части металлического ядра находилась самая труднодоступная в истории создания механизмов кнопка экстренной деактивации.
Ядро внезапно захлопнулось, высвободив часть накопленной энергии. Огромные куски горных пород, которым удалось уцелеть при сближении с раскаленным ядром, вместе с ударной волной хлынули прямо на Альбера. Со скоростью реактивных снарядов они приближались к его кораблю и готовы были поставить точку в его недолгой бессмертной жизни. Однако умирать так легко он не собирался.
Тысячи лет накопленного мозжечком опыта по востребованию мозга были моментально активизированы. Все физиологические ограничители были сняты, его рука двигалась, превышая возможности человеческого тела. Рукоять управления одним резким и точным движением описала разворот на 180 градусов, и корабль устремился к линии открытого космоса. Ускорение набиралось неспешно, сказывалась возросшая сила притяжения планетарного ядра. В то же время навстречу ему продолжали лететь массивные обломки камней и плотные залежи железной руды.
Альбер не испытывал ни страх, ни злость, ни грусть и ни печаль. В момент высочайшего напряжения его физических и интеллектуальных возможностей он погрузился в состояние близкое к чистому счастью. Он виртуозно уходил от столкновения с огромными скоплениями черно-серых камней и проскальзывал в быстро закрывающиеся промежутки между ними так легко, как если бы время остановилось. Облака всевозможного каменистого мусора мелькали то слева, то справа, то сверху, то снизу. По мельчайшим намекам на их скорость и угол движения Альбер предугадывал их траекторию и тончайшим вращением кисти подстраивал рукоять управления за мгновение до возможного столкновения. Его мысли были чисты, сознание сфокусировано, не осталось ничего лишнего, кроме одной жизнеутверждающей цели – выбраться из каменной пасти на открытое пространство.
Ядро планеты было деактивировано, и ее половины стремились вновь стать единым целым. До выхода из разлома оставалось каких-нибудь сто километров, одна десятая доля секунды в рамках той скорости, с которой перемещался корабль Альбера, когда его настиг электромагнитный импульс ядра. Одномоментно вся бортовая электроника отключилась, и Альбер потерял контроль над своим кораблем.