Альбер смотрит на все широко раскрытыми глазами. Видя, как они жили, он еще больше чувствует себя виновным в их смерти. Теперь когда судьба предоставила ему возможность познакомиться с фландрейцами поближе, он ею пользуется. Он больше не видит в них противных слизких существ, которые причиняют людям неприятности своим желанием установить тесный контакт. Он видит в них цивилизацию, глубокую и древнюю, что тысячелетиями формировала свою уникальную культуру. Цивилизацию, которую он мог бы узнать намного лучше, если бы не проявлял первобытную брезгливость и невежество.
Селились они вразброс, занимая места то под ветвями, то рядом, то сверху. Наверху согласно иерархии жили те, что были постарше, а внизу селился молодняк. В местах, где оставалось больше пространства, находились учебные классы и концертные площадки. Любили фландрейцы пофилософствовать, поэтому особое место в их культуре занимали помосты для произнесения речей. Круглые зеленые платформы, сделанные из спрессованных листьев, располагались сверху над корнями и были рассчитаны, чтобы выдерживать несколько тысяч фландрейцев одновременно. Там они собирались вместе, чтобы послушать выступления лучших ораторов на планете. Культура фландрейцев была нетехнологической и шла по пути развития мысли, но не техники.
Большое значение имели места кормления – особые отростки на ветвях, из которых сочился Лимбус, сок жизни. Несколько раз в день фландрейцы стекались в такие места, образуя очереди, и пополняли свои жизненные запасы. На самом деле достаточно было и одного раза в день. Однако за неимением большого количества развлечений фландрейцы не упускали ни одну возможность собраться вместе и пообщаться со своими сородичами. Часто при этом они даже не прикасались к Лимбусу. Тихая и спокойная жизнь, мирная до изнеможения, тягучая и монотонная. Такой она казалась со стороны. Рубса видит там и нечто странное, он задерживает взгляд на этом месте дольше, чем обычно и видит огороженный частоколом участок земли, прикрытый нарезанными кусочками зеленых листьев. Перед ним стоят двое стражников. Однако о том, что они стерегут и от кого он ничего не знает.
Вот Флупи подползает к месту, где три крепких ветви переплетаются и образуют спиральный подъем. Это путь на вершину ветвей. Путь наверх занимает около 30 минут, несмотря на все хорошее настроение Флупи. Альбер проматывает это в ускоренном режиме. Почти у вершины гусеница останавливается, и фландрейцы дают Рубсе понять, что дальше необходимо добираться самостоятельно. Последний завиток спирали отделяет их от вершины. Вскоре они одолевают и его. Рубса кидает взгляд вниз и видит Флупи, расположившуюся поверх огромного зеленого листа, она вгрызается в его край и медленно проглатывает оторванные ломтики.
Рубса с фландрейцами оказывается на вершине ветвей. Там их ожидает площадка, созданная самой природы. Мелкие ветви переплетаются, образуя твердый пол под ногами. В центре площадки стоит фландреец, который слегка отличается от всех остальных. На голове у него платиновая корона в виде переплетенных ветвей, а щупальца его увенчивают платиновые наконечники. Редкая платина на этой планете служит символом высшей формы власти.
Оказавшись над листьями и ветвями, Рубса может осмотреть планету целиком. Он стоит на одной из миллионов ветвей, что протянулись от великого древа по всей планете. Само древо находится в нескольких десятках километрах к северу. Оно наполовину перекрывает свет от Акрукс, поделив мир на две равные части. Рубса находится в той, где свет все еще есть.
- Я Флонкси. Рад приветствовать тебя в своей скромной обители, уважаемый Рубса, – сильным и властным голосом обращается к нему фландреец, - приблизься ко мне.
И пока Рубса делает свои несколько шагов, Флонкси едва уловимым жестом подает сигнал остальным, чтобы их оставили наедине. Подойдя в упор, Рубса обнаруживает, что они с Флонкси примерно одинакового роста. Судя по всему, у Рубсы это вызывает внутреннее уважение.
- Я пригласил тебя на нашу планету, чтобы ты исполнил для меня одно очень важное и крайне деликатное поручение, – произносит он, явно выделяя слово «деликатное».Рубса кивает, давая понять, что значение слова «деликатное» он знает не понаслышке.
- Всегда приятно иметь дело с геллорцем, – отмечает Флонкси, – прежде чем мы начнем, по нашей традиции ты должен пройти обряд единения. Говоря это, он протягивает Рубсе кубок с лиловой жидкостью. Это Лимбус.
- Лимбус, как ты, должно быть, знаешь это сок жизни. Он циркулирует внутри ветвей мироздания, проходит через само древо истока. Он поддерживает саму жизнь на этой планете и является источником силы и долголетия для нашего народа. Он является той незримой нитью, которая связывает нас воедино и обязывает нас жить один ради другого и друг друга беречь. В доказательство своих добрых намерений выпей, пожалуйста, Лимбус из кубка.