С наступлением рассвета, таких огоньков становилось все меньше. Разочарованные хищники покидали зрительские места в этом огненном шоу, где новичок смог выйти победителем в противостоянии с матерой публикой.
Крики внизу разбудили даже крепко спавшего Вивека. Это были охотники во главе с вождем, бившим в барабан, что было небезопасно с точки зрения каменных обвалов, но правильно с точки зрения охотников, знавших, что дикие звери, охотящиеся утром, не выносят сильного шума.
Воины-косты сразу заприметили огонек уже потухающего костра и тут же начали подъем в его направлении.
Вождь внес раненного Вивека на руках, а бойцы несли на руках щит, на котором сидел, едва не теряя сознание от усталости и холода, Тосс.
- Всем собраться в роске! (центральная площадь селения костов) - скомандовал вождь Ферон. Спустя около получаса, когда подошел даже слепой Гоум и одноногий Рамгал, вождь сказал:
- Мой сын и преемник, который станет следующим вашем вождем, считай, что умер этой ночью, но человеческий детеныш Тосс, его спас. Поэтому я у него в долгу. Кто обидит Тосса, тот обидит меня, всем ясно?
- Да, вождь! - хором ответили сельчане. Тосс от усталости растянулся на щите и захрапел.
Мальчик крепчал день ото дня. Благодаря его храброму поступку, воины стали тренировать его бою на дубинах и топорах. Он научился владеть щитом, метать копье. Гоум выковал-таки не слишком тяжелый, но добротный меч из неплохой стали и подарил его Тоссу. Когда ему исполнилось 17 лет, Азила однажды подошла к своему приемному сыну и сказала:
- Вот и пришло время тебе уйти от нас и искать свой путь, сынок. Я не могла иметь детей и ты, хоть и человек, но все же принес мне радость. Я относилась и всегда буду относиться к тебе, как к родному. И благодаря тебе я из презрения стала уважаемой, потому, что ты спас Вивека.
- Но почему ты решила, что я хочу уйти? - спросил Тосс.
- Я же не слепая, тебе с нами уже не интересно, ты должен идти к своим. Вечерами ты с тоской смотришь вниз - туда, куда влечет тебя сердце. И я заметила, что ты собрал рюкзак со всем необходимым. Я положила туда немного золота. У нас оно не в ходу, но в ваших людских поселениях имеет большую ценность.
- Спасибо, мать, - Тосс обнял одноголовую Азилу и, не оборачиваясь, ушел, надев рюкзак. Меч и щит были уже на нем.
Тосс отправился к вождю Ферону. Тот по привычке сидел вместе с шаманом, покуривая целительную по мнению колдуна траву делиль.
Вождь долго приходил в себя, глядя на Тосса, одно время ему даже захотелось бросить в него топор, однако знакомые черты лица смягчили его побуждения.
- Чего тебе, Тосс? - спросил он.
- Я хочу уйти.
- Тебя никто не держит. Ты мне в верности не клялся. Хотя мне бы такой воин не помешал. Однако, я сомневаюсь, что в настоящем бою ты не переметнешься к своим. Потому-то мы тебя и не брали на набеги.
- У меня есть одна просьба, вождь.
- Слушаю.
- Я хочу забрать пленную женщину, которую привели третьего дня.
- Зачем она тебе?
- Я хочу жить среди своих, но не знаю языка. Кто меня будет учить просто так? А так, женщина будет мне рабыней и, значит, будет учить, если я скажу.
- И не только учить!- рассмеялся вождь.
- Хорошо забирай, но не все так просто.
- А что не так?
- Ты должен будешь сразиться за нее! - воскликнула вторая голова, которая обычно молчала. У головы был противный женский голосок. - Этого можно было бы избежать, все таки я твой должник, но один воин тоже претендует на эту рабыню.
Роска была полна народа, но ее центр был свободен для двух воинов. Марлон -громила, в одиночку расправившийся с диким валуем (аналог доисторического шерстистого носорога) был вдвое крупнее своего противника. Мальчик, едва достигший совершеннолетия, держа в руках меч и щит, противостоял топору и копью опытного и сильнейшего воина поселения костов. Рядом с кучей народа на возвышении стояла клетка, где молодая светловолосая девушка приятной наружности с ужасом наблюдала за происходящим. Она не понимала, что это за плечистый молодой человек и почему противные косты относятся к нему как к равному. Она не понимала, что за поединок решили устроить с его участием. Ей было страшно. Еще неделю назад она вместе с матерью училась прясть тонкую шерсть, чтобы связать потом отцу и братьям теплую одежду на зиму, а теперь она мерзнет в грязной клетке среди помета и грязных костей животных посреди варварского поселка, где ужасные чудовища в лице костов решили на потеху публике загубить симпатичного паренька. Но, к удивлению девушки, этот парень был далеко не прост и был скорее равным противником дикарю, нежели мальчиком для битья. Он ловко уклонялся от ударов топора либо парировал их мечом. Щит пришлось выбросить, так как он был сильно поврежден копьем, которое также вышло из строя и валялось неподалеку. Летели искры, сталь врезалась в сталь. Гоум жмурился при звуке каждого удара. Он почти ничего не видел, но ясно представлял в голове как бьется его подопечный, и меньше всего на свете он хотел услышать не звук сталкивающихся орудий, а тишину, означающую возможное поражение Тосса.